策马立在车辙旁，望着向北延伸的痕迹，语气中带着一丝冷意。

    “壮士断腕，用三千兵马引开蛮兵注意力，又细心掩盖掉车辙痕迹，之后便率军一路向北狂奔。他在抢时间——抢在出山后与零阳、临沅的援军会合。”

    “兄长，要不要继续追击？”寇尉策马立于刘封身旁，问道。

    “不必！出得武陵山地，向北皆是平原，我军耽搁半夜，一路搜寻又须提防潘璋伏兵，追不上的了。”

    刘封目光沉静，传令道。

    “就地扎营，待沙摩柯领兵前来汇合！再作打算！”

    至夜间，沙摩柯的信使从后方疾驰而来。

    信使翻身下马，满面尘灰却难掩兴奋色，高声禀报道：“后将军！蛮王已率兵将那三千吴兵击溃！那三千人战意全无，军心涣散，几乎被我军一冲便四散而走。此战斩首千馀级，族中所有被掳妇孺老幼已尽数夺回！蛮王还缴获不少吴军衣甲兵器，正在山道中集结。”

    他顿了顿，又补充道。

    “但各寨中丢失的山货、银饰和铜器，一样都没找见。”

    刘封与寇尉对视一眼，心中的猜想终于落定——所有财货都还在潘璋手里，那三千蒋钦旧部从头到尾就是被丢出来拖延时间的弃子。

    刘封重新展开舆图，手指从当前的位置向北移动，停在零阳县的位置上。零阳一带远离五溪蛮内核局域，地势平坦开阔，东出便是洞庭湖平原，一马平川，极不利于五溪蛮兵的山地作战方式。

    若让潘璋抢先占据零阳城，凭城固守，再征调临沅援兵前来接应，便能在这片平原上以逸待劳，反过来将联军堵在山口。

    “潘璋这厮是要在零阳平原一带，与我们决战！”刘封的声音平静而冷冽。

    当夜，联军就地扎营。

    刘封一面命信使飞骑赶往沅陵，传令关平率一千宛城兵并一千蛮兵沿沅水北上，截断潘璋退往临沅的后路，一面命兵马暂驻，等待沙摩柯的蛮兵主力前来汇合。

    沙摩柯率七千馀蛮兵赶到时已是深夜。被夺回的妇孺老幼已由一千多蛮兵护卫前往沅陵安置，归队的蛮兵们坐在营火边，正用磨石打磨着缴获来的刀矛，有人将吴军的玄色衣甲套在身上比划，士气正旺。

    沙摩柯大步流星地走进中军帐，抱拳过顶，声如洪钟，将白天的战果一五一十地向刘封做了汇报。

    刘封听罢，面色却仍沉重。

    他将舆图推到沙摩柯面前，将自己对潘璋意图的推测说了出来。

    沙摩柯听罢，铜铃眼中火光一跳，一拳擂在案上，震得油灯火苗乱颤：“决战便决战！五溪蛮不怕吴狗！让他来！”

    站在一旁的寇尉却微微皱眉。

    他没有立刻说话，而是等沙摩柯的豪言落地，才不紧不慢地开口，声音不高却字字分明：“渠帅，五溪蛮兵在山地中骁勇无匹，这谁都知道。但在平地上列阵对冲，打的不是谁更勇，是谁的甲厚、谁的矛长、谁的阵型更密。潘璋麾下那批老卒装备精良，若再汇合临沅援军，更是近万甲士。蛮兵虽然勇猛，但多数人身上最好的甲也不过是这两日缴获的吴军皮甲，正面列阵对冲，恐非东吴对手。”

    沙摩柯眉头紧锁，正要反驳，刘封却抬起手来止住了他。

    “子武说得对。”

    刘封的声音沉稳而笃定，“蛮兵缺甲，这是事实。但潘璋要在零阳一带决战，总比他退回临沅据坚城而守要好。临沅是武陵郡治，城高池深，若让他缩回去，我们要付出的代价就不是一场决战，而是旷日持久的围城。与其让他据临沅大城而守，不如趁他现在还在零阳——在平原上一战把他打垮。”

    他环视帐中诸人，最后将目光落在沙摩柯身上：“此战须正面相决，蛮兵虽勇，却也要依令行事！寻机歼灭潘璋主力，武陵便唾手可得！”

    次日清晨，汉蛮联军缓缓拔营。

    寇尉率汉军精锐开道，烽字营护卫中军，沙摩柯的七千蛮兵紧随其后。

    队伍沿着潘璋留下的车辙印向北缓缓推进，不疾不徐，象是攥紧的拳头在蓄力的最后一刻。

    刘封跨坐在照夜玉狮子马上，望着前方渐渐开阔的地平线。

    在那里，潘璋的野心和近万兵马正在等着他。而刘封要做的，是毕其功于一役，一举打散东吴在武陵郡的全部主力。