江宁城，汉王宫，延英殿。
时近正午，初夏的阳光通过大殿高窗上细密的竹帘，在光洁如镜的金砖地面上投下斑驳的光影。空气中弥漫着淡淡的檀香，却丝毫压不住殿内隐隐浮动的凝重与肃杀。
汉国军、政重臣平章政事刘兴葛、参知政事赵琏、枢密院使朴散、枢密院同知李忠义（芝麻李），以及驻守江宁的几位内核卫军都指挥使：龚午、邵荣、左君弼，齐聚于此，讨论军机。
众臣分文武两班，先行传阅奏章，等待着汉王驾临。
今日廷议的主题，正是处置苏州府奏报的“刘家港商船大规模逾期未归”案。
这本该是商部职权范围内的具体业务，且事情缘由尚未完全查明，按照常理，远不至于惊动汉国如此高级别的军政联席会议。
但苏州府的奏报措辞异常郑重，直指“海道不靖，恐非天灾”，而石山在接到奏报后，更是立即下诏，召集宰辅、枢密及在京主要将领进行专题研讨。
敏锐的重臣们立刻意识到，此事绝不简单。它或许是一个引信，牵扯着东南海疆的安危、汉国的财源、与其他割据势力的关系，乃至朝堂内部微妙的平衡。
因此，纵使部分武将起初觉得为几艘商船兴师动众有些小题大做，此刻也都收敛了随意之色，面色肃然地传阅着那份誊抄的奏章副本，殿内只闻纸张翻动的沙沙声与偶尔压抑的轻咳。
文臣们眉头紧锁，手指无意识地在袖中捻动，推演着此事背后可能盘根错节的利益网络与应对之策；武将们则目光锐利，似乎在掂量着一旦动武，对手的斤两与己方的胜算。
“王上驾到”
内侍悠长的唱喏声打破了殿中的寂静。众臣连忙整肃衣冠，躬身行礼。
石山身着玄色常服，外罩一件绛紫纱袍，步履沉稳地自殿后转出，登上御座。他目光平静地扫过殿下众臣，年轻的面庞上看不出太多情绪，但那股日渐厚重的威仪已让所有人不敢直视。
“诸卿平身。”
石山的声音清朗而平稳，开门见山地道：“今日所议之事，奏章诸位想必已看过。刘家港开港未久，便生如此变故，逾七成放洋大船逾期不归，音频杳然。诸卿皆国之股肱，还请畅所欲言，如何看待此事？”
枢密院同知芝麻李本名李仲益，投效石山后，为表忠心改了现在的名字“忠义”，石山也投桃报李，授予其清贵差事。
其人如今远离了前线刀光剑影，再不用操心势力倾复的重大危机，吃得好睡得香，早恢复了往日的富态。
他深知今日这种场合，自己这个“前枭雄”更多的是像征意义，没有“压轴”发言的资格，反而率先开口为众人“热场”正合适。
李忠义当即出列，略一躬身，操着依旧带着淮北口音的官话道：“王上明鉴，臣以为此事的疑点颇多，绝不是偶然事件。近几个月来，陆续返港的船主和沿海诸县，均未上报发现海上有飓风。
各出海船队走的也皆是惯熟的老航线，暗礁险滩皆有海图标记，断无可能数十艘大船同时触礁沉没之理。既然不是天灾，那便只剩下了人祸！
奏报中言，侥幸逃脱的船主已指认海盗船队规模庞大，组织严密，在这东海之上，有这份胆量且有这份实力能做成此等大事的————”
他顿了顿，语气转为不屑与笃定，道：“依臣之见，除了盘踞台州、庆元、温州三路的的方国珍，更有何人？
此獠反复无常，以劫掠起家，眼中只有私利，毫无信义可言！定是他见刘家港在我大汉手中渐有起色，威胁其治下定海港独霸东海之利，故而再操旧业，行此卑劣截杀之举！”
李忠义虽然因才具不足，早早退出了争夺天下的舞台，但骨子里仍是那个坚守徐州、
宁死不降的硬汉，打心眼里瞧不起方国珍这等首鼠两端、叛降无常的海寇枭雄。
将这天大的屎盆子扣在方国珍头上，他毫无心理负担，甚至带着几分快意。
参知政事赵琏的须发已见霜色，眉宇间带着处理繁剧政务留下的深深倦色，他需协调全国军政钱粮，深知牵一发而动全身的道理。
待李忠义说完，赵琏先微微颔首，开口道：“李同知所言，不无道理。方国珍盘踞浙东，兼有水陆之众，又素有劫掠前科，刘家港之事，其人暗中捣鬼的嫌疑确系最大。”
他先肯定了李忠义的嫌疑指向，随即话锋一转，语气变得谨慎起来，道：“然则，商船出海，风浪难测，遭逢意外或迷失航向而逾期未归，本是常态。眼下我大军四面征讨，各处皆需粮秣军械支撑，国库转运已倍感压力，亟待夏粮征收，稍缓粮秣紧张。
此时若因商船之事再启东南战端，徒增一强敌，粮草辎重恐难以为继。是否————应责令有司进一步查明原因，再作决断，以免仓促间行事而陷入被动。”
其人的潜台词很明确：汉军现阶段的主