他翻开第三幅画，女子一身后金福晋服饰，沉静内敛：“叶赫那拉·孟古，皇太极生母。早在咱们那位先祖出世之前，她便奉部族之命远嫁努尔哈赤，彼时叶赫与建州仇深似海，她孤身身处敌营隐忍半生，诞下开国太宗，将叶赫血脉融进爱新觉罗皇室，保住了叶赫不至于彻底断根。她嫁过去的时候，叶赫和建州还在打仗。她一个人站在两军之间，两边的人都想杀她。她没有退。她站在那里，一步都没有退。”
三幅画像尽数看过，婉柔的目光不经意扫到案尾那幅破损最严重、几乎一碰就要碎掉的古画。画中女子立于溪前月下，一身便于奔走的劲装，眉眼间藏着化不开的恨意和坚韧。她的心跳漏了一拍——那张脸，和她自己太像了。她开口的时候，声音带着一种她自己也没预料到的涩意：“这位是……苏月？”叶峰的手在画案边缘顿住了，他抬起头看着婉柔，目光里有一种少见的意外：“你认识？你怎么知道？”
婉柔的目光还落在那幅画上：“我在兴安岭深处去过一个叫海兰伙洛屯的地方。那里的百姓把我认成了他们的‘苏月主子’，他们祠堂里挂着她的画像，和这幅画上的面容几乎一样。”叶峰沉默了一下，然后伸手轻轻抚过那幅古画的边角：“她的面相确实和你很像。阿玛告诉你她的事迹——她是咱们叶家真正藏在岁月尘埃里的先祖，也是孟古之后，支撑整个叶赫旁支存续的根基。叶赫那拉·苏克苏比雅。世人知晓她潜伏江南时所用的化名，叫叶苏月。她是叶赫三贝勒的嫡女，自小亲眼目睹叶赫与建州之间的血海深仇，心底恨透了爱新觉罗氏。可她尚有年幼的幼弟留在关外，为护住唯一的幼弟、保全三贝勒一脉仅剩的骨血，她放下私仇，隐去女真身份投身多尔衮麾下，随军南下江南，数次孤身深入乱世执行密令。彼时江南战火连绵，大明崩塌，流民四起。她游走各方汉臣与群雄之间，一边暗中为关外叶赫族人传递消息，一边在乱世夹缝中保全部族残存势力。半生漂泊无依，从未忘却守护族人的本心。待到时局平定、顺治登基，她当年拼死护下的幼弟也长大成人。她倾尽半生经营换来朝堂倚重，向顺治进言，将亲弟安置在盛京——也就是现在的奉天——稳稳扎根关外。我们这一支叶赫族人，便是这位先祖幼弟流传下来的血脉。我叶峰，你叶婉柔，皆是她的后人。”
他顿了顿，转头看向婉柔，声音沉钝，像一块一块地砸在人心上：“今日我将这四位先辈一一指给你看，就是要你认清宿命。东哥以身阻战乱，孟古孤身入敌帐，苏克苏比雅隐忍半生潜伏敌营、万里奔波护住部族血脉。就连慈禧，也困于深宫数十年制衡朝野。若无当年苏克苏比雅舍下爱恨、半生负重稳住咱们这一支血脉，叶赫三贝勒一脉早已断绝，后世更不会有慈禧执掌朝堂的风光。咱们叶赫能熬过数次灭族危机，一代代在关外奉天站稳脚跟，靠的从来不是族中男子的刀兵，而是一代又一代叶家女子割舍心意、牺牲一生换来的存续根基。我逼你接受联姻，并非心狠。选择你五姐去锦州，我的心比她更痛。几百年来所有叶赫女子皆是这般过来的。想要部族长久立足，就必须有人扛下这份牺牲。这是生于叶赫那拉，躲不开的命。”
婉柔站在那里，画像上那四双眼睛在烛火中看着她——慈禧的、东哥的、孟古的、苏克苏比雅的——每一双都在看着她。她开口的时候，声音不高，却带着一种像是已经在心里翻了很久之后剩下的笃定：“如果现在还是清朝，我们几个姐妹不是被你送到宫里，就是被送到王侯将相身边做妻，来巩固你的权力。你说的这些我懂。可我们是你的女儿，是活生生的人，不是一件可以随意处置的物件。我们也会难过，也会哭。这些你想过吗？”
叶峰的手指在画案边缘停住了。他站在那里，像一截被钉进泥土里的木桩。
婉柔站在那四幅画像前面，像是在把那些面孔在脑子里反复地过了一遍。她开口的时候，声音不高，却带着一种压着的东西：“这些画挂在这里多久了？”
“很久了。”叶峰的声音不高，“你太爷那一辈就在了。每一代叶家的当家人，都会在女儿出嫁之前带她来看这些画像。你大姐出嫁前看过，你二姐出嫁前看过，你三姐出嫁前也看过。你出嫁那天，是匆忙的，阿玛没有来得及带你看。那时候关外局势紧张，萧羽峰的提亲来得急，阿玛来不及做那些事。可阿玛一直想着，等你回来了，还是要带你看一看。”
婉柔的目光落在那些画像上，过了好一会儿才开口：“那你带我来这里，是想告诉我——我嫁给萧羽峰，不是你的主意，是祖上传下来的规矩？”
叶峰没有回答。他站在她身后，像一扇还没有完全关上的门。他开口的时候，声音放得比方才低了一些：“阿玛让你嫁人、让你五姐