自打婉心将并蒂莲香囊赠予袁斌，盛夏酷暑便一日日平淡流转而过，不再逐日铺陈琐碎日常。
校场每日操练，袁斌身子立在阵列之前，全副心神却大半牵绊着西厢之人。胸口贴身藏着那方香囊，操练间隙、巡查路途，他总会不自觉抬手隔着军装轻轻摩挲。平日里杀伐果决的守城主将，屡屡当众失神，点名看错名册、点评拼刺招式随口吐露心事，闹出不少无伤大雅的失态。亲兵数次低声提醒城防要务为重，他嘴上郑重应下，转头遇上通往西厢的路口，依旧会下意识放缓脚步，满心期盼能偶然撞见婉心。
有一回他在校场点名，喊了三次“张德胜”没人应，亲兵小声说“张德胜昨天轮休不在”，他才回过神来，红着脸继续往下念。底下士兵们憋笑憋得肩膀直抖，他板着脸吼了一声“笑什么笑”，自己嘴角却压不住地往上翘。亲兵们私下说，袁副官从前治军像铁板一块，如今像块化了一半的糖，黏糊糊的，但比从前好亲近多了。
婉柔每日都会抽闲去往西厢，陪着五姐闲谈解闷。她屡次委婉劝诫，眼下关外暗流涌动，奉天守备干系全城安危，袁斌身为守城主将不可因儿女私情分心误事。婉心面上温顺点头，可心底情思早已扎根，依旧会借着送凉茶、打理花圃的由头，期待能和袁斌短暂碰面。
萧雨双时常跑来后院打趣二人，一会儿学袁斌说话结巴的样子，一会儿学婉心低头脸红的样子，学得惟妙惟肖，逗得婉柔和小雯笑得前仰后合。帅府表面风平浪静，一派岁月安稳。
婉心在花圃里修剪月季的时候，袁斌“恰好”巡查路过，停下来问一句“五小姐今日可好”，她就红着脸答一句“好”。两个人隔着几步的距离，说的话不超过三句，可每一次碰面，两个人都能在心里回味一整天。袁斌巡查完一圈回到营房，第一件事就是关上门，把香囊掏出来看几眼，嘴角翘得收都收不住。婉心回到房里，坐在窗前，手里攥着剪刀，半天也没剪下一根花枝，光顾着发愣了。
雨双每次撞见都要拉着婉柔说半天，连比带划的，嗓子都快说哑了。婉柔笑着听她讲，手里的鸳鸯帕攥着攥着就不自觉地绞紧了——她在想林倩。五姐和袁斌隔几步说句话就能回味一整天，而她和林倩隔着整座奉天城，连一句话都说不上。
暗处暗流丝毫没有停歇。侍女云子一如既往借着洒扫庭院、外出采买物资的身份，不动声色记录袁斌固定巡查路线、各门岗换岗时差、婉心独自待在花圃的空档窗口。她伪装老实本分，婉柔姐妹二人从未对她生出半点疑心，每隔三日她便借采买出城，将整理妥当的密信交付日方联络人。
午后，帅府书房。
七月末的奉天闷热难耐，书房门窗尽数敞开，滚滚热浪裹挟蝉鸣涌入屋内。这些时日萧羽峰日夜挂念关内石友三叛军战局，时时刻刻等候何冲发来战报，心头始终高悬。一名通讯官步履急促奔入书房，双手呈上刚刚破译完毕的加急军电，脸上带着难以掩饰的喜色。
萧羽峰即刻拆开电文细读，紧锁多日的眉头一点点舒展。此番平叛本就多路兵马协同作战，于学忠所部早早抵达前线，在东侧战线牢牢牵制叛军一部分兵力；南京国民政府亦调拨嫡系部队赶赴冀南，从南侧形成压迫之势。三路力量里，何冲率领的东北军嫡系直面石友三核心主力，是整场会战的攻坚核心。
开战初期，石友三兵锋凶悍，全线主动猛攻，于学忠南线国军均承受着极大压力，战况几度凶险。何冲临机决断，依托阵地死死正面硬扛，数次近身血战，硬生生啃下叛军最精锐的主力兵团，把石友三的有生力量大量消耗殆尽。
何冲在电报里如实写明叶陵勇的全部动向：开战前期炮火连天，敌我死伤剧增，叶家左翼阵地距离主战场极近，他多次传令，令其伺机侧击敌军侧翼，分散正面压力。叶陵勇借口地形陌生、谨防敌军埋伏，只令部队固守工事，仅仅零星开枪试探，全程不肯投入主力参战。待到连日血战过后，石友三主力被何冲重创、阵型全面溃散，叛军士兵丢盔弃甲全线后撤，胜负已然板上钉钉之时，叶陵勇才忽然主动调动全军大举出击，追着溃散的残兵一路冲杀，缴获不少军械物资，对外大肆宣扬叶家部队战功卓著。说白了，便是硬仗旁人拼死来打，功劳他赶着争抢，从头到尾都在保存叶家嫡系精锐，不愿在恶战之中蒙受半点损失。
将电文通篇看完，萧羽峰抬手将信纸轻按在桌面，嘴角扬起畅快的笑意。
“何冲这小子，果然没有辜负我的托付。临场应变果决，带兵攻坚战力强横，顶着最大压力正面击溃叛军主力，一举扭转关内危局，着实让我省心。”
狂喜褪去，他神色慢慢沉静下来。他一早便看透叶陵勇这个人，打仗的本事是有的，不然叶峰也不会把叶家最精锐的兵马交到他手里。可他有一样毛病——私心太重。每一次出战，他第一想的是如何保存自己手里的兵力，第二想的才是如何打赢。表面上看，他合规参战，挑不出公然抗命的把柄，可内里的算计早已暴露无遗