养心殿东暖阁的烛火还亮着，明黄色的帘子垂得严实，慈禧已经端坐在帘子后面了。她穿了件石青色的常服，鬓边簪着素银的簪子，脸上带着掩不住的倦意，眼底却依旧清明。同治皇帝的高热烧了三天没退，慈安太后的风寒也越发沉重，连坐起来的力气都没有，满朝的担子，全压在了她一个人身上。
先议的还是西域的粮饷。户部尚书捧着折子，愁得眉头都拧成了疙瘩，说话的声音都带着苦意。
“太后，左季高那边又送来了八百里加急。大军在边境和俄国人僵持，粮草军械消耗得太快，上个月刚调过去的二百万两银子，已经用得七七八八了。照这个速度，最多再撑半个月，就得断粮。”
他顿了顿，语气更难了，“国库如今是真的空了。江南的税赋大半都被赵明羽扣着，用来造战船、练水师，户部能调度的银子，连日常开支都紧巴巴的。再这么下去，西域那边，臣实在是撑不住了。”
慈禧皱了皱眉，手指轻轻敲了敲扶手。她心里清楚，户部尚书说的是实话，可总不能让西域的大军断了粮。左季高要是败了，俄国人就得打进关来，那才是天大的麻烦。
“先从内务府调五十万两银子应急，再传旨给山西、河南两省，让他们各自筹措三十万两协饷，半个月内必须运到陕西。” 她声音平稳，吩咐得滴水不漏，“另外，让户部再想想办法，从各省的厘金里挤一挤，先把这阵子熬过去再说。”
众臣刚要应声，兵部尚书又捧着一封急报站了出来，脸色比户部尚书还难看。
“太后，福建水师又送来六百里加急。前线探船回报，倭国联合舰队的规模，比之前预估的大得多。大小战船加起来有三十多艘，其中还有三艘铁甲舰，火炮全是最新式的后膛炮，火力极猛。探船不敢靠太近，远远看了一眼就赶紧撤了回来，怕被对方的火炮打沉。”
这话一出，东暖阁里瞬间就炸了锅。原本还压着声音议论的大臣们，这下再也绷不住了，嗡嗡的议论声瞬间充满了整座大殿。
“三艘铁甲舰？倭国居然有铁甲舰了？”
“这怎么可能？他们不是海外蛮夷吗？什么时候有这么强的水师了？”
“难怪敢主动来犯，原来是有恃无恐啊。”
工部左侍郎往前站了一步，他素来主持洋务，对各国的水师情况最是清楚。他躬身行礼，语气沉重，一五一十地给众人拆解倭国的底气。
“太后，各位大人，倭国早已不是当年劫掠沿海的倭寇了。自明治维新以来，他们举国效法西洋，尤其是海军，更是倾尽全力打造。”
“法兰西给了他们两千万法郎的低息贷款，期限十年，专门用来采购西洋军舰和火炮。法国人没安好心，就是想借着倭国的手，在远东牵制不列颠的力量，他们好在安南扩张势力。”
“荷兰人给了他们全套的东海、南海海图，还有大量的煤炭、粮食、医药补给。荷兰人一直没忘了湾岛，当年被赶出去，心里一直惦记着，就盼着倭国打赢了，能分一杯羹，重新占了湾岛。”
“普鲁士派了二十多人的海军顾问团，在倭国待了整整三年。从水兵训练到舰队战术，全是按普鲁士海军的标准来的，帮他们练出了一支正规的海军队伍。普鲁士人就是想在远东扶持个代理人，打破不列颠的海上拢断。”
“就连美利坚，也暗地里和倭国签了秘密通商条约，卖了不少新式后膛炮和步枪，还帮他们训练炮兵。”
侍郎一口气说完，歇了口气，又拿赵明羽的水师做对比，句句都在理上，听不出半点刻意抹黑的意思。
“反观赵明羽的海龙营，说到底就是地方自筹的队伍。底子是收编的张保仔、罗三炮那帮海盗，满打满算组建不到五年。这些年最大的阵仗，也就是剿剿零散海匪，查扣几艘走私船，连正经的国战级海战都没打过。”
“就连李渐甫大人在北洋筹办的官办水师，耗了国库几百万两银子，如今都还没成建制，大船没几艘，训练也没跟上。赵明羽这地方队伍，粮饷都是江南地方自己出，朝廷没拨过多少银子，底子更薄。”
“陆战赵明羽确实无敌，这点没人不服。可海战和陆战根本不是一回事，茫茫大海上，拼的是船坚炮利，拼的是训练体系，拼的是海战经验。这些，赵明羽的海龙营都不占优。”
他话音刚落，立刻就有大臣接了话茬，语气里满是忧虑。
“侍郎大人说得是。万一这仗打输了，倭国舰队乘胜追击，攻打东南沿海，那可就麻烦了。江南是朝廷的财税重地，粮饷赋税大半都出自那里。要是打烂了，国库就彻底空了，西域的大军也撑不住，两头崩盘，后果不堪设想啊。”
“还有更糟的。当年鸦片战争，不列颠人就是从海上打过来的，最后割地赔