承诺的“按正规军标准”待遇，大打折扣。军衔被普遍压低，补给标准降低，所谓的“抚恤落实”更是遥遥无期。更重要的是，他们被彻底打散，以排、班为单位，填充进了各个在前线损失惨重、急需炮灰的陆军摩步旅、空降师，以及国民近卫军的特种作战单位。
陈默、伊戈尔、“哑巴”，以及另外十几个原“北极星”的老兵，被一起塞进了陆军第XX摩步旅下属的一个突击营。这个营的营长，赫然就是当初在巴赫穆特南郊，眼睁睁看着刘海东被无人机炸死、却无动于衷的那个正规军少校！如今，他成了陈默的顶头上司。
少校显然认出了陈默，每次看到他和他的“北极星”旧部，眼神中都带着毫不掩饰的厌恶、歧视和隐隐的快意。最危险的前沿侦察、火力试探、阵地坚守任务，总是“优先”分配给他们。补给和支援，则永远排在最后。
“你们不是能打吗？不是‘北极星’的精锐吗？那就去最需要你们的地方！”少校常常阴阳怪气地说。
更让陈默感到荒谬和愤怒的是，他们用无数鲜血和生命在巴赫穆特摸索出的、对抗无人机和进行巷战的经验，尤其是他那套“秦王绕柱”的保命技巧，被营里的参谋们拿去“研究总结”，稍加修改，就变成了该营的“新式巷战战术教程”，下发各连学习，而发明者陈默的名字，只字未提。同样其他士兵用命换来的经验也上了教科书。
他们用命换来的东西，成了别人的战功和晋升资本。而他们自己，依旧被驱赶着，穿着不合身的正规军制服（但武器依旧是老旧的AK-74M），冲向无人机最密集、炮火最猛烈的前沿。正规军的坦克和重炮，依旧习惯性地躲在后面。只是观战和“摘桃”的，从“北极星”的指挥官，换成了陆军和国民近卫军的其他部队。
换了一层皮，不变的，是炮灰的宿命。
伊万最后在一次夜间渗透侦察中，踩中了乌军新布设的定向雷，尸骨无存。“哑巴”在坚守一处毫无价值的废弃水塔时，被对方的狙击手打穿了观察孔，一枪毙命。
陈默身边的“北极星”旧部，一个接一个地减少，像阳光下的积雪。
终于，在又一次从伤亡超过七成的“火力侦察”任务中侥幸生还后，陈默被告知，他的一年期“北极星”合同，终于“到期”了。
他被叫到营部。那个少校营长，以及一名来自更高指挥部的政治部中校，坐在桌子后面，面前放着一份文件。
“士兵陈，”中校语气平淡，“你的雇佣兵合同已到期。根据相关规定，以及你在合同期内的……表现，现给予你两个选择。”
“第一，签署这份新的、为期三年的正规军服役合同。你将正式加入R国陆军，享有公民身份，以及相应的福利待遇。当然，需要继续履行保卫国家的义务。”
“第二，拒绝签署。那么，你将因非法滞留、非法持有武器、以及之前‘北极星’的不当行为等指控，被移交给内务部，面临审判和可能的长期监禁。”
中校将文件推向陈默，补充了一句，语气意味深长：“考虑到你是外籍人员，且……有一定战斗技能，我们更倾向于你选择第一条路。这也是给你一个……将功补过、获得合法身份的机会。你的家人，想必也希望你能有一个稳定的归宿。”
家人？陈默心里冷笑。他们连他真正的家在哪都不知道。这所谓的“选择”，不过是裹着糖衣的最后通牒。签，继续当炮灰，但至少有个虚幻的“国籍”和“合法身份”。不签，监狱，或者更糟。
陈默看着那份合同，又看了看营长那副看好戏的嘴脸，和中校那看似公允实则冰冷的眼神。几个月来压抑的怒火、悲愤、以及看着同伴接连死去的绝望，在这一刻混合成一种冰冷的、毁灭般的冲动。
他没有去碰那份合同，而是抬起头，看着中校，用生硬但清晰的俄语说：“我的合同，是雇佣兵合同。现在到期了。根据合同，你们应该支付我剩余的薪金，并安排我离境。我要回国。”
“回国？”营长嗤笑一声，“回哪个国？你还有国可回吗？别忘了你之前是做什么的！雇佣兵！非法入境！参与武装冲突！哪条都够你喝一壶的！给你条活路，别不识抬举！”
中校也皱了皱眉：“士兵陈，我希望你认清现实。你所谓的‘回国’，是不现实的。你在这里的经历，你的身份，都注定了你无法正常通过任何边境。签署这份合同，是你目前最好的，也是唯一的选择。这是军方的决定，也是……对你的照顾。”
照顾？陈默几乎要笑出来。他强压下心中的暴戾，重复道：“我要回国。履行原合同。”
谈判不欢而散。陈默被命令回到营房“认真考虑”。
回到那间挤满了新补充兵、气味浑浊的营房，陈默将情况低声告诉了仅存的几个还信得过的、“北极星”时期的老弟兄——伊万和“哑巴”死后，