还在睡梦中的九十四旅官兵被突如其来的枪声和爆炸声惊醒，许多人连衣服都没来得及穿好就抓起枪往外跑，但红军的攻击已经像潮水一样涌了上来。
前卫营首当其冲，在红军第一波冲击下几乎没来得及组织像样的抵抗就溃散了，灰黄色的身影在晨曦前的黑暗中四散奔逃，军官的喊叫声和士兵的慌乱脚步混在一起。红二十三军的穿插部队迅速切入敌阵，在两个团之间的空隙中楔入，把九十四旅的部队拦腰截断，首尾不能相顾。
但九十四旅毕竟不是豆腐渣。旅部占据了一处高地，依托有利地形架起了机枪，居高临下地封锁着通往高地的几条通道。红军的进攻在这里遇到了阻力，几次冲锋都被密集的火力压了回来，山坡上留下了十几具遗体，攻击势头明显放缓。
王而琢在指挥部里通过望远镜看到了高地上的情况，他知道如果在这里硬啃这块骨头，不仅要付出更大的伤亡，而且时间也耗不起——一旦九十四旅站稳脚跟组织起防御，或者援军赶到，局面就会变得复杂。
他放下望远镜，当即做出决定：撤。山下的一个团已经被红军打掉，高地上的旅部暂时啃不动，那就先放一放。他命令留下一个团依托已占领的阵地阻击九十四旅，阻止他们下山追击，其余主力部队立刻撤出战斗，掉头向南。目标是独立第五旅——土家坳那边还围着一股残敌，吃掉那口已经煮熟了的饭，比在这里跟九十四旅耗下去更划算。主力部队在晨光初露时开始有序撤离，没有慌乱，没有溃散，像潮水退去一样干净利落。
消息传到梁冠英耳朵里时，他刚从床上坐起来。参谋递上电报的时候手在微微发抖，梁冠英接过去看了一眼，脸色当即变了。他没有说话，先把电报反反复复看了三遍，然后从牙缝里挤出几个字：“九十四旅……被共匪围了？”他站起来，在原地转了两圈，像是在消化这个突如其来的打击，然后猛地停下脚步，命令道：“让九十四旅立即回撤，不要再往前推了。同时派一个团到苏区边缘去接应，让他们撤出来。快，越快越好。”
他的声音里带着一种明显的紧张。梁冠英在前些天还信心满满地让独立第五旅深入苏区腹地，结果一个旅被围歼；如今九十四旅又遭攻击，虽然还没有全军覆没，但已经让他彻底怕了。
他不敢再让部队在苏区里多待一刻，只想着赶紧把人撤出来，保住剩下的本钱。那个奉命前出接应的团出发时，梁冠英亲自站在地图前，用手指在苏区边缘画了一条细细的退路，反复确认沿途有没有被红军切断的可能。
卫立皇在武汉行营接到九十四旅遇袭的报告时，沉默了很久。他把电报放在桌上，手指无意识地敲了两下桌面，然后长长地呼出一口气，声音里透着一种罕见的疲惫：“九十四旅也靠不住了。独立第五旅已经被吃掉，九十四旅被打残，四十五师和十二师堵在半路上不动弹……这一仗，越打越乱了。”
他重新拿起电话，再次接通第十二师和第四十五师的指挥部。这一次他的措辞更加严厉，每一句话都像是从牙缝里挤出来的：“我不管你们遇到什么阻击，也不管山路有多难走，我只要结果——你们必须在明天天亮之前推进到指定位置。如果在规定时间内还没有到位，你们自己看着办。”电话挂断之后，他站在窗前，看着外面灰蒙蒙的天色，久久没有动。
然而他得到的回电依然让他失望。第十二师的回电称：“沿途遭遇共匪地方武装频繁袭扰，前进步履维艰，正竭力排除障碍。”第四十五师的回电措辞几乎如出一辙：“红军小股部队分散阻击，破坏道路桥梁，部队行动受阻，难以按预计时间抵达。”卫立皇把两封回电并排放在桌上，看着那两行差不多的说辞，嘴角微微动了一下，像是想说什么却没有说出来。他最后只是把两封电报叠在一起，轻轻推到了桌角，然后坐下来，闭上了眼睛。
此战过后，整个鄂豫皖战场上的枪声忽然稀疏了下来，像一场暴雨过后，雨滴从屋檐上断断续续地滴落，间隔越来越长。敌第十二师和第四十五师在燕子河峡谷附近停住脚步之后，再也没有向前推进半步。
他们没有撤退，但也绝不再前进——除了每天派出小股侦察部队在苏区边缘试探性地走一走，偶尔放几枪之外，主力部队全部缩回了驻防的城镇和据点，开始忙着加固工事、修筑碉堡、拉铁丝网。
梁冠英在霍山的指挥部里更是按兵不动。九十四旅被红二十三军打残之后，他像被人迎面泼了一盆冷水，彻底冷静了下来。独立第五旅的覆没已经让他损失了一个整旅，九十四旅的遭遇让他明白，继续深入苏区等于把自己往火坑里推。他把部队收缩到霍山、商城一线，除了每天