“说吧，你想打听什么？”
“我听说，城里的法师炼金工坊，最近正在招募学徒。”
陈杰盯着老汤姆的眼睛，缓缓问道。
“我想知道，这个消息，是否属实？
以及，如何才能获得参加测试的资格？”
老汤姆闻言，脸上露出一丝玩味的神色：
“小艾伦，你的消息倒是挺灵通的嘛。
没错，法师炼金工坊确实要招募一批学徒。
招募令，大概后天就会正式张贴出来。至于参加测试的资格……”
他故意拖长了语调，卖了个关子，然后才慢悠悠地道：
“按理说，只要是年龄在十六岁以下，身体健康，没有犯罪记录的平民，都可以报名参加初选。
但是，你也知道，这种好事，盯着的人肯定不少。
那些城里的富商、小贵族们，早就通过各种关系，把自家子弟塞进去了。
真正能留给平民的名额，少之又少。
就算你通过了初选，后面的测试，也难得很呐。”
陈杰不为所动。
“汤姆先生，我只想知道，如何才能确保，我能获得一个参加测试的资格，并且，在测试中，不会被那些‘小手段’影响。”
老汤姆从柜台下面，取出一张羊皮纸，在上面飞快地写了几行字，然后盖上了一个奇怪的印章，递给陈杰。
“拿着这个，后天早上，直接去法师炼金工坊的后门，找一个叫‘莫里斯’的管事。他会安排好一切的。”
老汤姆笑眯眯地道。
“我喜欢投资年轻人。小艾伦，进了工坊之后，可得机灵点儿，别给我惹麻烦。”
陈杰接过那张羊皮纸，扫了一眼，然后小心翼翼地折好，收入怀中。
他对着老汤姆，多了一分郑重：
“多谢汤姆先生。这份情，我记下了。”
“你有前途就是对我最大的回报。”
……
……
两天后。
清晨。
维尔镇，炼金工坊后门。
这是一条狭窄而僻静的巷道，与工坊正门前那条宽阔整洁、常有马车往来的大道截然不同。
后门的门扉由厚重的黑铁铸成，上面镌刻着复杂的魔法符文，在晨曦中泛着幽暗的光泽。
门前已经稀稀拉拉地站了十几个人，大多是些衣着朴素、面带紧张之色的少年，也有几个穿着虽然普通、但气质明显更加沉稳老练的年轻人。
陈杰站在人群中，显得并不起眼。
他穿着一件洗得发白的粗麻布衣，背上背着一个小包袱，看起来与其他前来应征学徒的平民少年并无二致。
但他的眼神，却远比同龄人要平静得多。
他不动声色地打量着周围的人群，默默评估着潜在的竞争对手。
这些人，有的和他一样，是出身底层的平民子弟，眼中充满了对未来的憧憬与不安。
有的则明显是来自小商贩或手艺人家庭的孩子，衣着虽然简朴，但收拾得更加干净利落，神情也更加自信一些。
此外，还有几个穿着虽然低调、但布料质地明显更好的少年。
他们站在人群的边缘，彼此低声交谈着，偶尔看向其他人的目光中，带着一丝不加掩饰的优越感。
这些人，想必就是老汤姆口中那些通过关系塞进来的富商或小贵族子弟了。
陈杰心中暗暗记下了这几张面孔。
他知道，有人的地方就有江湖。
尤其是在这种涉及到资源分配和前途竞争的地方，争斗几乎是不可避免的。
没过多久，那扇沉重的黑铁大门，便在一阵刺耳的嘎吱声中，缓缓向内打开了。
一个穿着灰色长袍、头发花白、面容消瘦的老者，出现在门后。
他的颧骨很高，眼神锐利如鹰隼，仿佛能一眼看穿人心。
他扫视了一眼门外的众人，面无表情地开口道：
“报名参加学徒测试的，跟我来。”
说完，他便转身，头也不回地朝工坊内部走去。
众人连忙跟上，鱼贯而入。
穿过一条光线昏暗的走廊，众人被带到了一间宽敞的大厅中。
大厅中央，摆放着一块巨大的、通体透明的水晶球，水晶球底座上镌刻着密密麻麻的符文。
大厅四周的墙壁上，悬挂着一些奇怪的仪器和标本，空气中弥漫着一股淡淡的、类似于臭氧和草药混合在一起的特殊气味。
那位灰袍老者，站在水晶球旁，示意众人排成一列，然后缓缓开口，声音冷漠而刻