镇南军势如破竹。
先克江北重镇，打开北上门户。
继而分兵两路，西路以秦破军为主将，连破二州，十三郡，五十一县。
兵锋直指中原门户南阳。
东路以叶知秋自将，沿大江东进。
所到之处，严松麾下官军或一触即溃，或望风归降。
更有许多不满严松暴政的地方豪强、义军，纷纷举旗响应，归附镇南将军旗下。
叶知秋之名，威震天下。
其实际控制地域，已从半壁湖广，急剧扩张至大半个林国南方，占据林国原有版图近三分之二！
带甲之士，膨胀至二十馀万！
水师蔽江，步骑如云。
治下百千万，钱粮丰足，人才济济。
已有鲸吞天下之气慨！
值此鼎盛之际。
为稳定人心，彰显正统，进一步收拢前朝遗老、士族之心。
叶知秋接纳麾下文武功臣联姻固本之谏，迎娶前林国宗室旁支，素有贤名、家道中落的安平县主赵氏为镇南将军夫人。
婚礼于兰泽府隆重举行，虽未称王，但仪仗、规格已远超寻常王侯。
天下瞩目，各方势力皆遣使来贺，俨然一副“帝王气象。
大婚之夜，兰泽城灯火辉煌，喧闹达旦。
将军府后院，张灯结彩，红烛高烧。
新夫人赵氏，温婉秀丽，确有宗室气度。
叶知秋于前厅宴罢，微醺入内，面对凤冠霞帔的新娘，心中却无多少新婚喜悦。
此婚无关情爱，纯为政治。
他想起了金灵。
那个温婉灵秀、对他一往情深的女子。
听闻他大婚的消息，她该是何等伤心？
叶知秋心中掠过一丝愧疚与刺痛，但随即被更坚硬的东西复盖。
大业未成，何以为家？
儿女私情，徒乱人意。
况且……
就在叶知秋大婚后不久，一纸来自前线的紧急军报，送至案头。
北方严松调集重兵，委派心腹大将，率精锐五万，进驻天下雄关虎牢关，欲凭险固守，阻挡镇南军北上步伐。
虎牢关地势险要，易守难攻，强攻必然损失惨重，且旷日持久。
军议之上，新晋军师风无痕献计：
“虎牢之险，在于正面。
然关侧有一古道，名曰‘鹰愁涧’，极为隐秘险峻，仅容单人通过，守军必不防备。
可遣一死士，率精干小队，自鹰愁涧潜行翻越，绕至关后，焚其粮草，乱其军心，届时关前大军猛攻，内外夹击，虎牢可破！”
“然，鹰愁涧天险，守军虽疏于防备，但一旦被发现，便是十死无生之局。
此行，需一胆大心细、悍不畏死、更对将军绝对忠诚之将统领。”
风无痕目光扫过帐下诸将，最后，似是不经意地，落在了沉默坐在末位的石勇身上。
帐中一时寂静。
谁都知道，这死士之任，有去无回。诸将皆低头，不敢对视。
叶知秋的目光，也缓缓落在石勇身上。
石勇，最早追随他的老将，剿匪、开拓、起兵，战功赫赫，更是最早与玄影真君庙关系密切的内核将领之一。
然而，随着玄天宗弟子添加，随着他对河神庙势力的猜忌与打压，石勇的地位已变得微妙。
他作战勇猛，但性情耿直，不擅钻营，与新贵们格格不入。
更重要的是他是河神庙一派。
“是时候了。”
叶知秋心中冰冷。
借此机会，既能拔掉虎牢这根钉子，打开北上信道，又能顺理成章地，清除掉这个隐患，剪除河神庙在军中的触角，更可向玄天宗示好，表明自己决心。
一石三鸟。
“石将军。”
叶知秋开口，声音平静，却带着不容置疑的决断。
“你久经战阵，悍勇无双，更对当地山势熟悉。
此番重任，非你莫属。
本将予你精兵五百，皆选敢死之士。
若能功成，便是首功，本将绝不吝封侯之赏！
石勇身躯微微一震，缓缓抬起头。
那张被风霜刻满皱纹的黝黑面庞上，没有任何表情，唯有一双眼睛，深如古井，静静地望着帅座之上，那位他一路追随，舍生忘死效忠的将军。
沉默良久，石勇缓缓起身，甲胄发出沉闷的摩擦声。
他单膝跪地，抱拳，声音嘶哑，却斩钉截铁：“末将领命。”
三日后，夜。
鹰愁