烛火摇曳，映着叶知秋凝重的面庞。
他已到任三日，身上穿着崭新的、略显宽大的青色官服，胸前补子绣着代表从九品巡检的练鹊。
桌上摊着厚厚一摞卷宗，皆是历年洞庭水匪劫掠伤人、官府剿匪失利的记录，字里行间，浸透着血泪与无能。
空气中弥漫着陈年霉味与劣质墨汁的气息，窗外传来洞庭湖夜风呜咽的水声，更添几分萧索。
县中同僚，表面客气，眼底却多是不以为然与隐隐的嘲弄。
一个书生举人，空有“代巡检”名头，无兵无卒，无钱无粮，就想来收拾这积年痼疾？
怕是来镀金走过场，或是得罪了谁，被发配来此等死。
衙中积年老吏，更是惫懒油滑。
问起匪情，要么推说不知，要么含糊其辞。
叶知秋不以为意。
他早知此行艰难。
赴任前。
他已将家中仅有的三十亩薄田、连同母亲多年积蓄的些许银钱首饰，尽数变卖。
又向几位相熟的同窗、以及几位热心商贾借贷，凑得纹银一千五百两。
这已是倾家荡产，孤注一掷。
银子便是胆气。
他手持巡检印信与知府“便宜行事”的手令，不顾县中官吏劝阻，于县城及沿岸村镇张贴榜文，重金招募乡勇。
言明：凡年十八至四十，身强体健，通晓水性，敢战不怯者，一经录用，月给饷银三两，阵前有功，另有厚赏。
阵亡者，抚恤家属银五十两。
三两月饷，在此时此地，已是极高。
寻常佃户、渔民，辛苦一年也未必能挣得此数。
重赏之下，必有勇夫。
加之叶知秋亲立募兵处，言词恳切，剖析利害，言剿匪非为私利，实为保境安民，还乡里太平。
其人气度沉稳，目光清正，倒让不少走投无路的汉子心生信服。
不过旬日，竟招募得一百二十三人。
多是洞庭沿岸遭过匪患、家破人亡的苦主，或是生活无着、敢拼性命的穷汉。
虽良莠不齐，衣衫褴缕，但眼中大多有股憋屈的狠劲与对银钱的渴望。
叶知秋从中挑选出三十名体格最健壮、略通拳脚的，充为队正、什长。
又从玄影真君庙数名善信中，选了一位名叫石勇的人暂为教头。
他面色黝黑，沉默寡言，据说曾在边军效力的汉子，负责操练阵型、传授搏杀之术。
兵器甲胄皆是难题。
县中武库空虚，仅有数十柄锈迹斑斑的腰刀、长枪，皮甲更是稀缺。
叶知秋咬牙，将剩馀银钱大半用于采购。
托关系从府城购得一批质量尚可的朴刀、长枪、弓箭，铁甲、皮甲百馀副。
总算有了几分兵样子。
每日拂晓，洞庭湖畔空旷滩地，便响起呼喝操练之声。
石勇严格，叶知秋亦不辞辛劳，日日与乡勇同吃同练，演队列，习劈刺，练射术，更反复讲解水匪习性、湖上作战要点。
他虽未历战阵，但自幼好读兵书，心思缜密。
早就将洞庭水匪各股势力分布摸了个七七八八。
他选定首个目标，湖心岛。
此岛位于洞庭湖偏北，距岸约二十里，岛方圆数里，地势复杂，芦苇丛生，易守难攻。
盘踞其上的，乃是一股约五十馀人的水匪，头目名唤泥鳅黄三。
水犀牛
更重要的是，据可靠消息这泥鳅黄三近日与另一股水匪因分赃不均起了龃龉，手下人心浮动，正是可乘之机。
“首战需胜，且需大胜！”
叶知秋对石勇及几名队正道，目光扫过眼前这一百多张或紧张、或兴奋、或茫然的面孔。
“湖心岛黄三，便是吾等立威之的！
此战，许胜不许败！
诸君，可敢随叶某，踏平贼巢，以血还血，以牙还牙？！”
“愿随大人，踏平贼巢！”
石勇率先单膝跪地，沉声低吼。
其馀乡勇受其感染，又见巡检大人目光坚定，毫不畏死，血性渐起，纷纷跟着低吼，士气为之一振。
出征前夜，叶知秋于临时营地，焚香祷告，既是告慰历年死于匪患的亡魂，亦是祈求此行顺利。
他
抚摸着冰凉甲胄与长剑，叶知秋眼前似乎又闪过那道月白清丽的身影，心头一暖，更添豪情。
“衿姑娘，叶某必不负所望！”
翌日，四更造饭，五更出发。
叶知秋将百馀乡勇分作三队。