接下来的日子，杂役处的气氛明显不同了。往日那种拖沓、抱怨、混日子的气息淡了许多，取而代之的是一种紧绷的、沉默的躁动。每个人走路都快了几分，眼神里多了些东西——渴望、算计，或者焦虑。
江明月和柳传的“特训”也正式开始。
每日完成必要的杂役任务后，两人便寻一处无人角落，真刀真枪地对练。不再留手，拳脚到肉，气劲纵横。柳传将早年搏杀的经验倾囊相授，如何利用环境，如何制造破绽，如何在劣势下反击，甚至一些近乎阴狠但极其有效的保命小技巧。江明月则凭借噬蛇灵瞳的观察力和超强的身体学习能力，飞速吸收着这些养分，并将其融入自己以《五禽戏》为基、糅合了蛇类特性的战斗风格中。
两人身上很快添了不少青紫淤伤，但眼神却越来越亮。实战是检验和提升的最佳途径，这话一点不假。江明月能感觉到，自己对真气和灵力的配合运用越发纯熟，面对柳传狂风暴雨般的攻势时，也渐渐能稳住阵脚，甚至偶尔能打出精妙的反击。
“不错！这一下卸力转身接肘击，有点意思了！”柳传揉着被江明月一肘顶得发麻的肋下，咧嘴笑道，眼中满是欣慰，“不过灵力爆发还是太散，集中一点！想象你的灵力是一根针，不是一片雾！”
“明白！”江明月喘着气点头，汗水顺着下巴滴落。他确实感觉到了瓶颈，灵力的“量”和“质”制约了他的发挥。很多精妙的招式变化，都因为后续灵力不济而难以施展，或者威力大打折扣。
开元境三层到四层，是一道坎。跨过去，灵力会有显著增长，控制也会更加精细。
夜晚，江明月盘坐在寒潭谷那处熟悉的隐蔽石隙中，月光清冷地洒在幽深的潭水上。他运转《食气决》，试图从稀薄的空气中汲取灵气，效果微乎其微。怀中那二十几块下品灵石——是他数月来省吃俭用，加之完成几次额外任务攒下的全部家当——他尤豫再三，还是没舍得用。这点灵石，杯水车薪，远不足以支撑他突破。
他的目光，不由自主地投向寒潭深处。
那里雾气更浓，寒意刺骨，即便相隔甚远，也能感觉到一股令人心悸的阴冷气息。上次那条手臂粗的蟒蛇，便是从那个方向来的。柳传提醒过，兽栏事件后，有外门执事简单探查过附近，说深处可能有更厉害的妖兽盘踞，告诫杂役勿近。
风险极大。
但回报……可能足以让他突破眼前的瓶颈，甚至在考核中多几分把握。
江明月不是鲁莽之人。他仔细权衡。噬蛇灵瞳对蛇类有天然威慑和沟通之能，虽然那深处的存在可能极强，但这能力或许能争取到一丝机会。《食气决》配合灵瞳的吞噬之能，是他快速提升的依仗。更重要的是，他需要力量。考核在即，他没有时间慢慢磨了。
“富贵险中求……”他低声自语，眼中闪过一丝决断。
他没有立刻行动，而是又花了三天时间准备。
白天，他依旧和柳传苦练，同时更留意杂役处关于后山、关于寒潭的各种零碎传闻，拼凑可能的信息。夜晚，他悄悄来到寒潭谷边缘，远远观察深处雾气的流动，用噬蛇灵瞳谨慎地感应那里的能量波动。他能“看”到，深处确实盘踞着一股强大、阴冷、凝实的气血能量，其强度远超之前那条蟒蛇，给他带来沉重的压迫感。但那股能量似乎大部分时间处于一种沉寂状态，如同蛰伏。
他还特意去了一趟杂役处的简陋库房，用最后一点贡献换了一小包效果更强的驱寒药粉，以及一捆结实的麻绳和几根钢钎——都是不值钱但可能用得上的东西。
第四天深夜，月隐星稀，正是夜色最浓时。
江明月换上一身深色旧衣，将驱寒药粉撒在袖口、领口和裤脚，背上绳索钢钎，腰间别着那柄厚背柴刀——这刀虽不是法器，但厚重锋利，灌注真气后也能劈开顽石。他如同一个最老练的捕蛇人，悄无声息地离开了杂役区，再次潜入寒潭谷。
越往深处走，雾气越浓，几乎化为实质的白色寒流，缠绕在腿脚间。脚下的岩石结了一层薄薄的白霜，踩上去滑腻异常。刺骨的寒意穿透驱寒药粉的防护，针一样扎进骨头缝里。江明月不得不持续运转《古兰蛇皇经》的真气，尤其是蕴含碧海玄蛇水息特性的部分，来抵御这股深入骨髓的阴寒。即便如此，他的动作也明显变得迟缓，呼出的气息瞬间凝成白雾。
他走得很慢，每一步都极其谨慎。噬蛇灵瞳维持着最低限度的运转，主要用来观察能量流动和生命迹象，避免过度消耗精神。耳边只有自己压抑的呼吸声、心跳声，以及潭水深处隐约传来的、仿佛某种巨大生物缓慢吞吐的“嘶……嘶……”声。
走了约莫一炷香时间，前方出现一个向下的陡坡，坡度极陡，近乎垂直，被浓雾和厚厚的冰霜复盖。下方隐约传来水声，寒气也骤然加剧。这里已经远离了日常取水的局域，完全是一片未经人迹的荒僻险地。