安娜夫人沉默了一下，没有否认：“大部分是。它们证明了圣盔的价值，也证明了我们斯提尔领在培育和驾驭怪兽方面的专业。没有相应的技术和经验，即便有圣盔，效率也会大打折扣。”
会客室内陷入了短暂的寂静，只有茶香袅袅。苏离似乎在权衡，而安娜夫人则摒息等待着，仿佛等待命运的宣判。她知道自己几乎掏出了底牌，如果这样还不能打动对方————
那恐怕就真的要一拍两散了。
终于，苏离抬起眼眸，脸上重新浮现出那种让人捉摸不透的笑意。
“很有诱惑力的提议，夫人。”他慢条斯理地说，“我接受你的提议。”
安娜夫人紧绷的脊背几不可察地放松了一丝，压在心头的那块巨石似乎稍稍挪开。虽然付出了惨重代价，但至少————圣盔的归属权，以及斯提尔领摇摇欲坠的声誉，有了回旋的馀地。她端起微凉的果茶，抿了一口，让微涩的液体滋润干涸的喉咙，重新找回了些许谈判的节奏。
“明智的决定，苏离阁下。”她放下茶杯，脸上浮现出更加真诚，或者说，更象是劫后馀生的微笑，“我相信，这只是一个开始。斯提尔领与黑森领之间，应该，也能够达成更多、更深入的合作，为了帝国南方的稳定，也为了应对我们共同的威胁。”
“当然。”苏离的笑容显得意味深长，他同样端起茶杯，却没有喝，只是轻轻晃动着杯中澄澈的液体，目光通过氤氲的热气，落在安娜夫人脸上，“说起合作————我恰好知道，斯提尔领近年来，尤其是经历了上次亡灵入侵的创伤后，在财政上————颇有些捉襟见肘，特别是在粮食供应方面，压力不小吧？”
安娜夫人心中猛地一凛。苏离的语气轻松，仿佛只是在闲聊，但她立刻嗅到了其中不同寻常的意味。他怎么会突然提到这个？斯提尔领的财政困境虽非绝密，但也绝非人尽皆知，尤其是粮食短缺的具体程度。他是在试探，还是————早有情报？
她没有立刻否认，只是微微颔首，绿眸中闪过一丝锐利：“边境动荡，怪物滋扰，加之维持必要的军事力量————任何一个选帝侯领都难免有周转不灵之时。苏离阁下对邻邦的关切，令人感动。”
“关切谈不上，”苏离放下茶杯，身体微微前倾，双手交叉放在桌上，姿态放松，眼神却专注起来，“只是————分析一下局势。夫人，斯提尔领若要解决粮食问题，能依靠的盟友其实不多。无非是两个方向。”
他伸出一根手指：“其一，东北方的塔拉贝克领，帝国公认的粮仓”，富庶且与贵领接壤。所以，您之前才会对弗朗斯阁下————格外照顾”。”他语气平淡，却点破了安娜夫人之前偏向弗朗斯的部分动机。
安娜夫人面不改色，心中却暗自警剔。对方果然看得透彻。
“然而，”苏离伸出第二根手指，“过于依赖塔拉贝克领，就意味着斯提尔领的政治立场，将不可避免地与阿瓦兰领、塔拉贝克领这些中部行省的利益深度绑定，甚至可能沦为他们在南方事务中的棋子或代言人。这恐怕————并非夫人您真正乐见的独立自主之路。”
这话说到了安娜夫人的心坎里。她一直努力在各方势力间保持平衡，维持斯提尔领的相对独立性，避免完全沦为某一方的附庸。
“那么，”苏离收回手，好整以暇地看着她，“另一个方向，自然就是东南方了。”
他不用明说，安娜夫人也立刻明白黑森领。
“黑森领，帝国南疆新崛起的边境粮仓”。”苏离的语气带着一种理所当然的自信，“尤其是在我们幸运地得到了丰饶之女”的祝福后，粮食产量早已今非昔比。供应斯提尔领所需，绰绰有馀。从地理位置上看，塔拉贝克领在贵领东北，黑森领在贵领东南，主要的运输路线距离相差并不悬殊。无论是走陆路经传统商道，还是利用部分河段进行水陆联运，运力与成本都可控。”
安娜夫人静静地听着，碧绿的眼眸中光芒流转，大脑飞速计算。苏离说得没错，单纯从地理和潜在供应能力看，黑森领确实是替代塔拉贝克领的一个绝佳选择。但是————
她抬起头，直视苏离，红唇微启，吐出一个地名：“所以，你想要马莱堡。”
这不是疑问，而是笃定的判断。她的语气甚至带上了一丝了然的叹息，仿佛终于看清了对方棋盘上最关键的那枚棋子。
苏离笑了，笑容璨烂，毫不掩饰自己的意图：“夫人果然敏锐。”
安娜夫人心中壑然开朗，许多疑团瞬间解开！为什么黑森领与塔拉贝克领到斯提尔领的距离相差不大，但过去斯提尔领却始终更依赖塔拉贝克？关键障碍，就在于卡在中间的马莱堡及其周边局域！
马莱堡！这座卡在灰色山脉隘口、扼守南北信道的