奥利弗耸耸肩：“当然，最后那种说法没什么市场，稍微有点脑子的人都知道，我们要动手，绝不会用这种————风格。”
“他们在寻求外援吗？”苏离问。
“是的，大人。剩下的参议员们正在紧急磋商，一方面试图推举出临时城主，但争吵激烈，谁都不想当这个出头鸟，怕成为下一个目标；另一方面，已经有多批使者秘密派出，前往邻近的选帝侯领，甚至————有传言说，有人想联系更南方的阿拉比或者提利尔城邦，寻求庇护或雇佣强大的佣兵团。”奥利弗回答，“马莱堡的财富依然惊人，但现在的它，就象一块失去外壳的肥肉，谁都想来舔一口，又都怕沾上鼠人的瘟疫。”
苏离站起身，走到窗前，望着外面飘落的雪花。“不用担心马莱堡会彻底崩溃。别忘了，城里还有博希蒙德公爵。”
奥利弗点了点：“是的！博希蒙德公爵阁下作为帝国委任的监察使，一直坐镇马莱堡。他本人是经验丰富的统帅，摩下也有一支精锐的帝国骑士和步兵。有他在，至少能稳住内核堡垒区和部分军队，不至于让城市彻底陷入无政府状态。”
“没错。”苏离转身，目光锐利，“而且，根据《薇蕾娜真理契约》，我们黑森领还不能用军队去接收”马莱堡，那会落人口实，引发帝国不必要的警剔和南方其他势力的反弹。”
他眼中闪铄着自信的光芒：“况且，何必急于一时？距离夏至日的秩序联盟大会，只剩下不到半年。如今鼠人帮我们搬掉了约阿希姆这块绊脚石，马莱堡内部又如此空虚惊惶————等到大会召开，秩序联盟的框架确立，我们在联盟中的内核地位得到公认，届时，根本无需我们动武，马莱堡那些吓破胆的参议员们，自然会求着将城市的钥匙，交到最能保护他们安全的人手中。这座城市，迟早会以更体面”、更合法”的方式，纳入我们的体系。”
奥利弗心悦诚服地点头：“大人高瞻远瞩。确实，根据最新的情报，已经有好几位确定要来参会的帝国公爵、伯爵，以及教会高层代表，提前抵达了马莱堡，一方面是想看看这座富庶之城的情况，另一方面也是以此为跳板，熟悉边境亲王领的环境。有这些大人物和他们的随从在，鼠人短期内也不敢再发动大规模袭击。马莱堡的混乱，更多是上层恐慌和权力真空导致的，基础还在。”
“那么，南边的情况如何？古墓王的军队呢？”苏离将话题转向另一条战线。
“回大人，南境边陲行省和咆哮海岸行省的贵族，响应非常积极。我们的先锋军团，在泰伯罗斯大人的指挥下，已于上周顺利抵达南境边陲边境，并与当地贵族的联军汇合。目前已经与古墓王无情者”塞赫梅特派出的先头骷髅军团有过数次交锋。”
奥利弗汇报道，语气振奋了些，“互有胜负！古墓王的军队纪律严明，不知疲倦，对普通刀剑抗性很强，但我们的军队装备了更多的附魔武器，烈阳骑士团的净化光环效果显著。泰伯罗斯大人报告说，对方数量庞大，但战术相对僵化，依托有利地形和魔法支持，我们能够有效遏制其推进。更重要的是，当地贵族看到了希望，提供的补给和辅助兵力很可观。目前战线基本稳定在南境边陲行省中部偏南一带，我们正在构建纵深防御，并等待后续主力军团的抵达。”
“很好。”苏离点头，“一切都按照我们的预期在推进。南边拖住古墓王，北边稳住阵脚，内部消化增长，同时筹备联盟大会————奥利弗，最近帝国境内，还有什么值得注意的大事吗？”
奥利弗整理了一下思绪，面色变得更加凝重，甚至带着一丝不易察觉的敬畏。
“领主大人，目前帝国上层，乃至整个旧世界高层圈子里，最热议、也最令人不安的有两件事。”
“第一件，关乎帝国的内核。皇帝陛下————弗兰兹陛下的病情，恐怕真的到了最后关头。”奥利弗压低了声音，“阿瓦兰领之前一直试图封锁消息，甚至对外宣称陛下只是偶感风寒，需要静养”。但纸包不住火，从帝都传出的各种迹象一宫廷御医频繁出入、某些特定药材被大规模秘密采购、皇储开始在某些礼仪场合频繁露面、几位与陛下关系密切的选帝侯近期活动异常————所有这些碎片拼凑起来，指向一个不容乐观的事实：陛下的生命之火，正在急速黯淡。帝国最有权势的医生和炼金师们恐怕都已回天乏术。有未经证实的流言称，陛下甚至已经无法长时间保持清醒。”
奥利弗忧心忡忡的看了一眼苏离，继续道：“现在，这个消息已经无法完全遮掩，在所有选帝侯的宫廷和各大势力的情报桌上，都成了头等议题。陛下能否撑到明年夏至日的闪矛城会议————