冬至过后，黑森领迎来了短暂的平静期。鼠人十三议会的战略收缩开始显现效果，尽管零星的渗透和小规模袭扰依旧存在，但象之前那样全面开花、传奇出没的疯狂攻势已然绝迹。领地上下得以喘息，重建工作如火如茶，军队轮换休整，新兵加紧训练。闪矛城的扩建工程更是日夜不停，为来年夏至那场注定加载史册的联盟会议做着准备。
然而，旧世界从不缺乏动荡。就在岁末，当人们准备迎接新年钟声时，几道惊雷般的消息，几乎同时炸响，将短暂的平静撕得粉碎。
黑森堡，紫荆宫，议事厅。
窗外飘着细碎的雪花，壁炉里的火焰驱散了冬日的寒意。省务院长奥利弗捧着一份还带着渡鸦脚环寒气的羊皮卷，快步走进厅内，脸上带着一种混杂着惊愕、兴奋与一丝荒诞神情的红光。
“领主大人！重大消息！来自马莱堡的确切情报！”他的声音因为激动而微微发颤，但竭力保持着汇报的清淅，“约阿希姆一马莱堡的城主、传奇骑士、
您的宿敌之一—死了！”
苏离从堆积如山的文档中抬起头，神色平静，似乎早有预料。“哦？怎么死的？鼠人得手了？”
“是的，大人！而且————死状极其————惨烈，或者说，极具鼠人风格”。”奥利弗展开羊皮卷，清了清嗓子，尽量不带感情色彩地复述，“时间是在三天前的深夜。地点是马莱堡金玫瑰”区，约阿希姆情妇——一位香料商寡妇的别墅卧室。”
他顿了顿，似乎在组织语言描述那荒诞而恐怖的场景：“据幸存的侍女和别墅外围幸存的卫兵拼凑：当晚，约阿希姆阁下似乎兴致很高，饮了不少酒，与情妇————呃，激烈叙旧”后，沉沉睡去。大约午夜时分，卧室内传来极其短促的、类似老鼠尖叫的吱吱”声，紧接着是约阿希姆阁下的怒吼和武器的破空声—一他毕竟是一位传奇骑士，反应极快，据说瞬间就从床上弹起，抓起了挂在床头的佩剑。”
奥利弗的脸色变得有些古怪：“但接下来————据那侍女从衣橱缝隙窥见和听到的：卧室内突然弥漫开浓重的、令人作呕的骚臭和血腥味。有不止一个细碎、
快速的身影在黑暗中窜动。约阿希姆阁下的怒吼很快变成了惊怒交加的咆哮和————一种仿佛被扼住喉咙的”声。战斗听起来极其短暂，但伴随着家具碎裂、瓷器炸响和利器入肉的闷响。最诡异的是，整个过程伴随着一种咔擦咔嚓”、象是————象是在快速啃噬骨头的声音。”
“当外面的卫兵终于撞开反锁的卧室门时————”奥利弗深吸一口气，“里面只剩下一片狼借。窗户大开，寒风灌入。地板上、床上、墙上，溅满了鲜血和某些绿色的、黏糊糊的液体。那位情妇————不见了踪影，或许是被走，或许更糟。而约阿希姆阁下————”
他看向苏离，声音压低了些：“他倒在床脚，全身赤裸。致命的伤口在脖颈一几乎被整个割开，但切口极其不平整，参差不齐，更象是被什么极不专业的锯齿状工具反复切割、拉扯导致的。然而，这还不是最————奇特的。”
奥利弗的表情近乎扭曲，介于恶心和某种黑色幽默之间：“据现场卫兵描述，约阿希姆阁下的————呃，男性像征部位，被齐根切断，不见了。而在原来位置的地板上，用他的血，画了一个歪歪扭扭、但特征鲜明的图案—一一个长着巨大弯曲犄角的鼠头。旁边还用血写了几个潦草的通用语。鼠辈的复仇，甜蜜蜜。””
议事厅内一片寂静，只有壁炉木柴燃烧的啪声。连侍立一旁的希露德，眉头都几不可察地抽动了一下。
一位传奇骑士，以如此不体面、甚至带着刻意羞辱的方式，死在情妇的床上，关键部位还被当做“战利品”取走————这确实是“猎头者”奎克，那位鼠人传奇刺客的风格—高效、残忍，且充满恶趣味的仪式感。
苏离沉默片刻，手指轻轻敲击着桌面。“传奇骑士的直觉和反应，在真正的暗杀大师面前，尤其是在自己最松懈、毫无防备的时刻，确实并非万能。鼠人这次，算是精准地找到了最适合它们发挥的战场。”他语气平淡，听不出太多情绪，“马莱堡现在什么情况？”
奥利弗立刻汇报道：“一片大乱，人心惶惶！城主在自己最内核的城区、在重重护卫之下被刺杀，还是以这种方式，对马莱堡的统治阶层和富人区造成了毁灭性的心理冲击。大量参议员、富商、行会首领惊恐万分，许多人当天夜里或第二天一早，就带着细软和家人，乘坐最快的马车或雇佣护卫队，逃离了马莱堡。”
他拿出一份清单：“根据我们的眼线统计，过去三天，至少有三十二名有头有脸的参议员离开了马莱堡，回到了他们在边境亲王领其他地方的家族领地，或者投奔帝国境内的亲友。剩下的人也是风声鹤唳，堡垒区的豪宅家家户户加固门窗，雇佣了数倍的保镖，