秃察的语气很无奈：“你以为劝住我，就能避免接下来的冲突？那些哥萨克性情暴躁，他们可不在乎你的命令。等着吧，冲突迟早爆发！”
后续的一个星期，伊利亚忙着组织夏季比赛，今年的参赛人员有部分来自切尔克斯，这是一个良好迹象，证明少数切尔克斯人逐渐认同帝国的统治。
伊利亚在赛场巡视，依旧是摔跤和钝器格斗最受欢迎。尤其是单手剑项目，吸引了将近四成的观众。
“单手剑冠军的奖励是一百弗罗林，如果奖励翻倍，能够吸引一些外国剑士参赛，扩大比赛的影响力。”
正当他思考如何改进比赛的时候，秃察满脸兴奋地找过来，“打起来了！我猜的果然没错。”
秃察收到报告，边疆区的哥萨克们听说了梁赞贵族索要逃奴的消息，群情激愤。哥萨克们相互聚集，然后越过边境，主动进攻梁赞贵族的捕奴队，目前战况不明。
冲突随时可能扩大，秃察不再尤豫，以总督的名义发布集结令。
此时，赛程临近尾声，数千游牧民滞留在灰羚羊镇，他们的情绪被各种比赛点燃，浑身的精力无从发泄，于是鼓噪着添加总督的队伍。
六月二十五日，秃察集结了四千游牧民、五百哥萨克，他派人前往府库领取物资，结果遭到财政官的抵制。
“这不符合规矩！”作为边疆区的二号人物，伊利亚掌控境内的府库，他以程序不合规为由，拒绝向这群乱糟糟的游牧民发放盔甲和补给。
消息传至克森尼索，维图斯最初的想法是派遣使者谈判，可以适当给予梁赞贵族一些货物，相当于支付那群农奴的“赎身费”。
侍从官卡洛有不同看法：“陛下，您在年初提议，削减一切不必要的开支，这份补偿真的有必要吗？我觉得您的态度可以更加强硬。
“你的意思是，强行用武力迫使他们妥协？”
维图斯觉得这个建议有道理，自己是罗马皇帝，不是什么二三流的小角色。
如果支付补偿，相当于承认自己的身份和梁赞贵族对等。消息传出去，可能让草原汗国认为自己软弱可欺。
既然如此，他下令集结金枪鱼军团、瓦兰吉军团，同时组织一支内河船队，负责沿顿河河道输送补给。
部队集结期间，他派遣使者前往梁赞公国，转述一份颇具威胁性的言论：“近期，有些贵族干涉顿河边疆区的事务，这是对罗马帝国的严重羞辱。幸运的是，皇帝心地善良，决定给你们一个弥补的机会。
他计划在八月份抵达梁赞边境，邀请大公和贵族们共同商议，谁要是不去，那就是不给面子......”
七月中旬，维图斯的军队陆续在顿河河口登岸，从陆路进驻灰羚羊镇。
这次行动的目标是威慑而非征服，爆发战争的可能性极低，维图斯允许罗曼努斯和那些玩伴们陪同出征，让他们长点见识。
梁赞公国位于顿河上游，军队需要经过顿河中游局域，当地靠近卡西姆汗国的势力范围。
金帐汗国分裂的众多汗国中，卡西姆汗国的实力最弱，内部极其混乱，对于边疆区毫无威胁。
维图斯没兴趣攻打这个弱小的对手，计划派人通知卡西姆可汗，表示罗马军队没有开战的想法。
“陛下，请让我出使。”伊利亚近期和秃察闹得很不愉快，他打算多争取一些功劳，尽早升迁回本土。
“你确定？”维图斯觉得这个年轻人的学识、才能出众，死在出使过程中太可惜了，“记住，别挑衅卡西姆可汗，我们只需要路过，没必要在草原上追逐这些贫困的游牧民。”
“遵命！”
伊利亚带着皇帝的诏书离开中军大帐，他挑选了一匹快马和三十个护卫，其中包括他的老熟人雅罗波尔克。
时值盛夏，草尖已经晒得发白，干热的风从南边一路卷过来，混着艾蒿和野草的苦味。
一行人在草原上纵马疾驰，雅罗波尔克位于最前方，他的亚麻衬衫敞开着，露出胸口那片更深的古铜色，腰间挂着弯刀，身后背着一副弓箭。
伊利亚长期在边疆区任职，骑术处于中等水平，勉强能够跟上这些哥萨克护卫的进度。众人起早贪黑，经历八天的艰难跋涉，终于遇到一个小型鞑靼部落。
“过去打探消息，别把人吓跑了！”
“知道了。”雅罗波尔克发出一阵响亮的怪叫，右手攥着缰绳，左手举着一面巴列奥略旗帜，径直冲向营地中央。
沿途，几个鞑靼女人尖叫着拽起孩子往帐后躲闪，坐在篝火旁边闲聊的男人站起身，右手按上刀柄，却没有更多动作—他们认出这面标志性的红黄色β旗帜，无人胆敢冒犯罗马皇帝的信使，