维图斯的想法是尽量沿着海岸线与河流行军。最初的几天，远征军沿着亚速海的海岸向西北前进，抵达顿河的入海口。
顿河是连接罗斯诸国与黑海的重要水道，热那亚人在附近修建了一处定居点，名为塔纳。
得知皇帝的远征军路过，塔纳城仓促之间派出一个使团，以送礼的名义打探消息。
维图斯扫了眼物资清单，随手丢给身后的侍从，“我没兴趣干涉你们的商站，以及你们从事的奴隶贸易。我需要花钱雇佣几位向导，待遇优厚，有人愿意帮我这个忙吗？”
战争意味着混乱，混乱之中蕴含着机遇。使团成员踊跃报名，请求成为皇帝的随军商人，做成这单生意，也许下半辈子都不用工作了。
跟随向导的指引，远征军沿着顿河西岸步行。
夏季是丰水期，这里水面宽阔，水流略显浑浊，岸边湿地生长着茂密的芦苇。河面上，内河船队装载部分辎重，依靠亚速海方向吹来的西南风缓慢航行。
西岸是低平的湿地，芦苇丛生，高度超过一个成年人，风吹过时发出持续不断的沙沙声，仿佛大地在低声絮语。偶尔有几只水鸟飞出芦苇，紧挨着水面飞行，捕捉那些肥美的鲈鱼和鲟鱼。
东岸地势略高，能看见零星的毛毡帐篷，羊群悠闲地啃食青草，一缕炊烟从营地方向升起，逐渐融入蔚蓝天空。
行进十馀英里，负责探路的轻骑兵发现一处村落。
军官拿着望远镜，对于眼前景象感到震惊，“这是罗斯人还是鞑靼人？”
村落的外围是一圈木栅栏，内部是东欧风格的土坯房和半地穴式房屋，整体呈环形分布，村中心拥有一座东正教堂。
这些居民是东欧长相，服饰装扮却是鞑靼人的风格，他们蓄着两撮长长的胡须，剃掉了大部分头发，只在前额留着一缕斜刘海。上衣是宽松的亚麻衬衫，下身穿着宽松的长裤，裤脚塞入靴筒，便于骑马。
没过多久，当地居民察觉外来者的窥探，村口窜出三十多个骑手，行动迅捷如风，以半包围的方式靠近东罗马骑兵。
相隔二百步，他们停在原地，派出一名骑手过来问话：“热那亚人？”
军官高傲抬起下巴，“我是罗马军人，隶属于金枪鱼军团轻骑兵营。你又是什么人？
说的是罗斯语，打扮却类似于鞑靼人，究竟隶属于哪一个阵营？”
骑手摇头，“我们是哥萨克”，不属于任何派系，不向任何一个贵族老爷屈膝。”
（哥萨克这一群体来源于立陶宛和罗斯诸国的逃亡农奴，他们迁徙至地广人稀的东部草原，平时耕种、渔猎，偶尔从事劫掠活动，勒索过路商旅。
哥萨克的首领由选举产生，战利品平均分配，因此成员的凝聚力和士气极高。）
交谈片刻，哥萨克骑手返回后方，把外来者的信息告知给同伴。
如今，彼列科普大战的消息逐渐扩散，整个东欧草原都在流传罗马皇帝击败十万游牧大军，阵斩乞赤黑可汗的事迹。
哥萨克生性桀骜，脾气暴躁，但所谓的桀骜不是愚蠢。哥萨克可以蔑视遥远故乡的罗斯贵族，也可以欺负过路商队，然而，罗马远征军不是他们惹得起的。
哥萨克们相互商量，有人建议这段时间缩在村落，避开罗马皇帝和这支杀气腾腾的远征军。也有人跃跃欲试，想成为罗马雇佣兵，临时捞一笔外快。
军官没有招募雇佣兵的权限，他带着这些打扮怪异的哥萨克向南行进，沿途遇见过两拨轻骑兵、一队山地步兵。
终于，远处地平线出现一支漫长的行军队列，旌旗蔽空、枪矛如林，一行人前往那面紫色旗帜的位置，中途又遭遇了一轮盘查。
五分钟后，维图斯见到这些风格粗犷的轻骑兵。听完哥萨克的诉求，他爽快地答应了0
招募哥萨克的原因不是为了作战，维图斯的真实目的是搜集信息。此战结束，罗马的势力范围会向北扩张，届时免不了和哥萨克打交道。
行进至顿河中游，维图斯累计招募了四百名哥萨克，编组为一个骑兵营，让哥萨克内部推举营长和各级军官。
偶尔，维图斯巡视各部营地，据他观察，哥萨克的饮食残留着东欧的影响。
做饭时，哥萨克人喜欢向鱼汤添加野芹菜，熬煮小米粥或荞麦粥时，里面放了一些小块腌肉。他们畅饮一种用面包发酵的低度酒，颜色和啤酒类似，称之为“格瓦斯”。
谈话期间，哥萨克总喜欢把话题转移到他们的伤疤，以此夸耀自身的勇武。
皇帝耐心听完这些醉醺醺的胡话，临走前告诉雇佣兵，“远征军在明天渡河，向东进攻伏尔加河畔的萨莱城，我很期待诸位的表现。”
八月二十日，维图斯抵达河畔，顿河静静地流动着，水