穿过后堂，眼前的景象让齐山眉头微皱。
宽阔的后院里，横七竖八地躺着上百号人。
有昨夜受伤的官兵，正躺在草席上呻吟，郎中在他们之间穿梭，空气中弥漫着浓重的血腥味和药草味。
而更多的，是衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民。
他们是附近村庄被土匪洗劫后，逃难到县城的村民。
男女老少，一个个眼神麻木，蜷缩在墙角，像一群等待寒冬过去的鹌鹑。
一个头发花白的老妪，正将一块干硬的窝头，掰成几小块，小心翼翼地喂给怀里啼哭不止的孙儿。
赵秉坤站在院中，看着这一切，原本方正的脸上，浮现出一抹沉痛。
他没有回头，声音却无比沉重：
“看到了吗？”
“这就是如今的青阳县。”
“黑龙寨盘踞多年，匪患一日不除，青阳县一日不得安宁。边军拥兵自重，只知收税，不思剿匪。本官数次上书州府，请求增兵，却都如石沉大海。”
他的声音里带着一丝苍凉和无力。
“大乾王朝立国百余年，早已不复当年盛景。内有宦官奸臣把持朝政，外有强敌虎视眈眈。这天下，虽说还未到乱世，却也相去不远了。”
“本官没有什么匡扶社稷的雄心壮志，只想守好这一方土地，护住这一方百姓，但……太难了。”
赵秉坤转过身，目光灼灼地看着齐山。
“本官需要一把刀，一把足够锋利，能够斩尽一切魑魅魍魉的刀！”
“齐山，你可愿做本官手中之刀，替我肃清匪患，保境安民？”
齐山沉默着。
他看着那些流离失所的百姓，看着那些受伤的士兵，又想起了家中那三个满心期盼着他的女人。
在这乱世，想要活下去，甚至活得更好，就必须向上爬。
而眼前这位县尊，就是他目前能抓住的，最坚实的一架“登天梯”。
边境之地，天高皇帝远，无论是入边军还是入官府，都有的是机会。
今日一介捕头，他日时局大变，未必不能成为一方诸侯。
野心，如野草般在心底疯长。
齐山抬起头，迎上赵秉坤的目光，声音铿锵有力。
“草民，愿为大人效犬马之劳，护青阳百姓周全！”
赵秉坤脸上终于露出了一丝笑意，很淡，却发自内心。
“好！好一个齐山！”
他拍了拍齐山的肩膀：“从今日起，你便是我青阳县的捕头！吏部文书，不日便会下达！”
他从袖中取出一个钱袋，递了过去：
“另外，”
“这是你此次灭匪的赏银，五十两，本官，从不亏待有功之人！”
齐山接过钱袋，入手沉甸甸的。
这便是权力的滋味。
……
与此同时，齐家宅院附近的一处茶楼二楼。
一名身段妖娆、眉眼含春的女子，正临窗而坐。
她穿着一身粗布衣裳，却难掩那惊心动魄的妩媚，引得邻桌的茶客频频侧目。
正是红蝉。
她看着齐山昂首挺胸地进入县衙，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
“捕头大人么……”
她伸出猩红的舌尖，轻轻舔了舔嘴唇，眼神里满是猎手看到猎物时的兴奋。
“男人，官越大，死在床上的时候，才越有趣呢。”
她从怀中取出一只小小的竹哨，放在唇边，吹出一个微不可闻的音节。
片刻后，一个贼眉鼠眼的小乞丐跑上楼，恭敬地递上一张纸条。
红蝉展开纸条，上面只有三个娟秀的小字。
单手压全场，这才是捕头！
茶楼二楼，雅间。
红蝉指尖捻着那张薄如蝉翼的纸条，猩红的蔻丹在阳光下，比血更艳。
纸条上，只有三个清秀的蝇头小楷。
贾清涵。
她朱唇轻启，呵气如兰，那张纸条在她指尖无声无息化为飞灰。
“咯咯……”
红蝉的笑声像是银铃，又像是毒蛇吐信。
“一千两黄金，买一个手无缚鸡之力的侯府千金？”
“有意思，真有意思……”
她望向县衙的方向，眼神迷离，仿佛已经看到了某个男人在床上精疲力竭，然后被她一根银针刺穿喉咙的快意。
男人，永远是最好的猎物。
尤其是，自以为是的男人。
……
县衙后院。
赵秉坤意味深长地看了一眼齐山，随即转向陈冲。
“陈县尉，齐捕头