“是。”

    关羽退下后，刘备走到帐外。

    夕阳西下，营寨染金。

    远处南郑城墙巍峨，门楼旗幡在风里飘。

    城中，郡守府灯火渐起。

    一场宴席，正在蕴酿。

    七月初三，征役开始。

    郡府胥吏带着差役下乡，敲锣喊名。十六岁到五十岁的男丁，三丁抽一，五丁抽二。不去者，罚钱五千，枷号三日。

    役所在城南十里，临着沔水支流。一片空地搭起窝棚，芦席为顶，四面漏风。棚前架着两口大锅，煮着稀粥，能照见人影。

    三千民夫赤膊挑土，号子声疲沓。日头毒，地上热气蒸腾，有人走着走着便栽倒，监吏鞭子立刻抽上去。

    “起来！装什么死！”

    鞭子抽在背上，血痕立现。倒地的民夫是个老汉，瘦得肋骨分明，蜷着身子发抖。

    “刘三，你他娘的真不行了？”旁里一个汉子扔下扁担，去扶老汉。

    监吏鞭子转向汉子：“王五！谁让你停了？！”

    王五抬头，眼赤红：“李监吏，刘三三天没吃顿饱饭了，你还打？！”

    “饭？”李监吏嗤笑，“渠修不好，谁也别想吃饭！”

    民夫们渐渐围拢。

    王五扶起刘三，对众人吼：“兄弟们！这渠，咱们修了半个月，每日两顿稀粥，还是霉的！工钱一文没见！累死的、病死的，扔沟里就埋！这他娘的是人干的活吗？！”

    人群骚动。

    李监吏退后半步，挥鞭虚抽：“反了你们？！郡府征役，是天经地义！再闹，全抓进大牢！”

    “抓啊！”王五挺胸，“老子宁愿坐牢，也不累死在这！”

    民夫们跟着吼：“不干了！不干了！”

    李监吏慌了，对身后郡兵喊：“愣着干啥？抓人！”

    二十郡兵拔刀上前。

    民夫们抄起扁担、铁锹，对峙。

    眼看要流血，一骑飞驰而来。

    马上是个年轻郡吏，高喊：“住手！刘都尉到！”

    蹄声如雷，百骑卷尘而至。