刘备心头一凛。
来的是个小宦官，姓黄，笑眯眯的：“刘都尉，陛下宣你进宫。”
“现在？”
“现在。”
刘备换了身正式袍服，跟着小宦官入宫。
这是他第一次进南宫。宫墙高深，甬道漫长，侍卫执戟而立，面无表情。
穿过几重宫门，来到一处偏殿。
殿内焚着香，灵帝刘宏坐在软榻上，正与张让说话。见刘备进来，抬了抬眼。
“臣刘备，叩见陛下。”
“起来吧。”灵帝没抬头，“广宗这一仗，打得辛苦。”
“为陛下分忧，不敢言苦。”
灵帝放下奏报，抬眼看他：“朕记得，初见你时，你还是个北部都尉。如今已是汉中都尉，独领一郡兵事了。”
“全赖陛下信任，卢公提携。”
“卢植。。。”灵帝顿了顿，“他是个能臣，但太刚。朝里很多人不喜欢他。”
刘备垂目不语。
他打量刘备几眼，笑了笑：“听说你要娶荀爽的女儿？”
“是。”
“好事。”灵帝端起茶盏，“荀氏名门，嫁女于你，是看重你。你也要争气，莫姑负了。”
“臣谨记。”
灵帝抿了口茶，缓缓道：“此番平黄巾，你立功不小。但朝中有人议论，说你年轻资浅，骤登高位恐难服众。所以朕让你去汉中历练历练，你可明白？”
“臣明白，谢陛下栽培。”
“明白就好。”灵帝放下茶盏，“汉中虽远，却是益州门户。苏固在那里经营多年，你去了，要与他好好相处，莫生事端。”
这话里有话。
刘备躬身：“臣定当恪尽职守，不与同僚争锋。”
“恩。”灵帝满意点头，忽然道，“玄德，你可知朕为何看重你？”
“臣不知。”
“因为你是宗室。”灵帝身子前倾，“这天下，是刘家的天下。外人再亲，终究是外人。你不一样，你身上流着高祖的血。”
他顿了顿，声音压低：“如今黄巾虽平，但天下不宁。各州郡豪强拥兵自重，朝廷政令难出洛阳。朕需要自己人，去地方上盯着。”
刘备心头雪亮。
这是要让他当耳目，监视地方官。
“臣.！必不负陛下所托！”
“好！”灵帝笑了，“玄德，吾弟也。好好干，将来朕必重用你。”
“谢陛下！”
从宫中出来，刘备后背已湿透。
张让送他至宫门，皮笑肉不笑道：“刘都尉，陛下的话，可要记牢了。汉中那地方说太平也太平，说不太平也不太平。你好自为之。”
“谢张常侍提醒。”
走出宫门，冷风一吹，刘备打了个寒颤。
“吾弟也”。
这话听着亲热，实则冰冷。
灵帝要的，是一条听话的狗，去咬那些不听话的狗。
而他刘备，恰好姓刘，恰好有功，恰好年轻，恰好适合当这条狗。
但他不想当狗。
他想当人。
回到小院，众人围上来。
“大哥，陛下说什么了？”
刘备摇头：“没什么，勉励几句。”
他不想多说。
有些事，自己知道就好。
婚期前三天，卢植来了。
他带来一个木匣，打开，里面是一套铠甲。
“这是我自用的。”卢植抚着甲片，“如今我穿不着了，送你。”
铠甲是玄色，胸甲处有刀痕，但擦拭得光亮。
“老师......”
“穿上试试。”
刘备披甲。
甲很沉，但合身。
卢植看着他，眼中闪过欣慰：“象样了。当年在缑氏山，你还是个青涩少年，如今。。。已是能独当一面的将军了。”
“都是老师教导。”
“我没什么可教你的了。”卢植拍拍他肩膀，“以后的路，你自己走。记住三句话：第一，兵者凶器，不得已而用之；第二，民为邦本，得民心者得天下；第三。。。”
他顿了顿，声音低沉：“第三，仁义不可丢，但。。。该狠时，也得狠。”
刘备重重点头：“学生铭记。”
“去吧。”卢植转身，“好好成亲，好好过日子。汉中若实在待不下去，就回来。我这把老骨头，还能护你几年。”
刘备跪地，磕了三个头。
“谢老师。”
卢植没回头，摆摆手，走了。