刘备报到那日，引路的令史边走边介绍：“左侍郎主要负责两件事：一是宫殿宿卫，安排郎官轮值。二是顾问应对，陛下若有垂询，需随时待命。”
衙门不大，但位置紧要。进出的都是绯衣官员，步履匆匆，神色肃然。
刘备去拜见光禄勋刘宽。
刘宽年近六旬，须发花白，但眼神清亮。他看着刘备，缓缓道：
“你在北部做的事，我听说了。干得不错，但到了这里，不要再如此强硬行事。”
“请明公教悔。”
“这里不比北部。”刘宽放下手中的笔，“北部你是一把手，说了算。但在这里，你上面有我，有尚书令，有陛下。一句话不对，可能就会铸成大错。”
“学生明白。”
“明白就好。”刘宽摆摆手，“去熟悉熟悉侍郎事务吧。”
“是。”
左侍郎的日常工作，比北部都尉清闲。
每日要点检郎官名册，安排宿卫班次。若有外臣觐见，要负责引导、通传。偶尔陛下召见，要随侍在侧，应答提问。
刘备很快适应了节奏。
他做事细致，待人谦和，渐渐赢得同僚好感。但也不过分亲近，保持适当距离。这是刘备一直以来的待人风格：在权力中心，交友要慎。
七月初，袁绍邀他赴宴。
地点在濮园，袁绍的私家园林。宾客不少，多是年轻官员、太学生，还有不少名士。
刘备本不想去，但袁绍亲自派人来请，不好推辞。
到了濮园，果然热闹。
亭台水榭，丝竹声声。宾客们三五成群，或饮酒赋诗，或高谈阔论。
袁绍见他来了，亲自迎上来，笑容满面：
“玄德！久闻大名，今日得见，幸甚！”
“本初兄客气。”
袁绍拉着他入席，向众人介绍：“诸位，这位就是北部都尉刘备，刘玄德。月旦评当为国之干城的那位！”
众人纷纷注目，有好奇，有审视，也有眼含不屑。
刘备一一拱手，算是打了个招呼。
席间，话题转到时政。
有人痛斥宦官专权，有人抱怨朝政腐败，有人慷慨激昂，说要“清奸佞，正朝纲”。
袁绍听着，偶尔插几句，引导话题。他说话有分寸，既表达不满，又不落把柄。
刘备默默听着，很少开口。
酒过三巡，袁绍凑过来，低声道：
“玄德，你觉得这朝局，还有救吗？”
问题突然。
刘备沉吟片刻：“事在人为。”
“好一个事在人为。”袁绍笑了，“可如今这朝廷，想做点事，难啊。宦官挡道，外戚争权，陛下。。。唉。”
他叹了口气，举杯：“来，喝酒。不说这些扫兴的。”
两人对饮一杯。
宴罢，袁绍送刘备到门口。
“玄德，今日一见，果然名不虚传。”袁绍看着他，“日后在朝中，咱们多走动。有些事，一个人做不成，得大家联手。”
“本初兄说的是。”
离开濮园，简雍在马车旁等着。
“怎么样？”
“袁本初。。。不简单。”刘备上车，“他出身名门，在此养望，看来心怀异志。”
“那咱们。。。”
“保持距离。”刘备闭目养神，“维持原状，场面功夫做好。”
“明白。”
八月，刘备接到荀采的信。
这次信里，除了问政，还提到一件事：她父亲荀爽近日在编撰《女诫》，让她帮忙整理。她有些困惑，问刘备对女子德才的看法。
问题敏感。
刘备回信，写得很谨慎。说女子当有德，也当有才。德为立身之本，才为持家之资。但德才之用，当在合适的地方，相夫教子，持家有道，亦是功德。
信送出后，他有些忐忑。
五日后收到回信。上面写着一首诗：
“青青园中葵，朝露待日曦。阳春布德泽，万物生光辉。常恐秋节至，焜黄华叶衰。百川东到海，何时复西归？少壮不努力，老大徒伤悲。”
诗是汉乐府中的《长歌行》，但抄在这里，别有深意。
少壮不努力，老大徒伤悲。
刘备捏着信纸，久久无言。
她在提醒他，也在鼓励他。
九月，宫中发生一件事。
有宫女与侍卫私通，被发现。按宫规，当处死。
但那个侍卫，是蹇硕的远亲。蹇硕是灵帝宠信的宦官，掌管禁军。