“分化瓦解。首恶严惩，胁从宽大。同时以利导之——若能主动退田，可减免部分赋税，或给予其他便利。”
桥玄听着，手指在案上轻轻敲着，半晌，缓缓道：“思路清楚，但太理想。你可知道，地方豪强往往与朝中权贵有千丝万缕联系？你动他们的田，就等于动他们背后人的钱袋子。”
“学生知道。”
“知道还要做？”
“若因畏惧而不敢为，则弊政永无清除之日。”刘备语气平静，“学生在庐江时，周崇背后也有人。但卢使君与学生，还是做了。”
桥玄看着他，忽然笑了。笑容里多了些温度。
“好。”他点头，“卢子干没看错人。”
又聊了会儿时政，话题转到经学。郭泰精于《礼》，谈起太学如今的风气，颇多感慨：“如今太学生，多热衷清谈，鲜有务实者。长此以往，国将不国。”
曹操哼了一声：“务实？务实就要得罪人。那些清谈的，不过是给自己留条后路罢了。”
刘备默默听着，偶尔插一两句。他发现桥玄虽已致仕，但对朝局洞若观火；郭泰学识渊博，但性子温和；曹操则锐利如刀，话里总带着刺。
临别时，桥玄送他们到门口。
“玄德。”他叫住刘备，“你老师让你韬光养晦，是对的。但韬晦不等于无所作为。该看的要看，该学的要学，该结交的人也要结交—就象今日。”
他顿了顿，意味深长：“这天下，不会一直这样下去。”
从桥玄府上出来，天色尚早。
曹操提议再去喝一杯。两人找了处临河的酒肆，在二楼凭窗坐下。
窗外是洛水，河水浑浊，漂着些杂物。对岸能看到西园的亭台楼阁，隐隐有丝竹声飘过来。
“桥公是个明白人。”曹操喝了口酒，“可惜年纪大了，又得罪了宦官，起复无望。”
刘备看着河面：“今日为何带我去见桥公？”
“让你认认人。”曹操放下酒碗，“洛阳城里，真正有见识、有风骨的不多。桥公算一个。郭泰虽然年轻，但学识人品都好，将来必成大器。多认识这样的人，没坏处。”
他顿了顿，看向刘备：“玄德，你以为我为何从顿丘回来？”
刘备摇头。
“是陛下召我回来的。”曹操笑了笑，笑容里有些嘲讽，“我在顿丘砍了七个豪强，他们背后的靠山告到宫里。陛下召我回来，当面问了顿丘的事。”
“陛下怎么说？”
“能怎么说？”曹操摊手，“夸了我两句办事得力，赏了些绢帛，然后让我回洛阳待着，明白吗？就是让我歇着，别再去地方惹事。”
他抓起酒碗，一饮而尽：“这朝廷，如今就是这样。你想做事，就有人让你做不成事。”
刘备沉默。
“不过也好。”曹操抹了把嘴，“在洛阳，也能做些事。”
他盯着刘备，忽然问：“玄德，若天下真的大乱，你当如何？”
问题猝不及防。
刘备握紧酒碗，碗沿硌着掌心。
许久，他缓缓道：“尽己所能，匡扶社稷，安抚黎民。”
“若社稷扶不起呢？”
刘备抬眼，看向曹操。曹操也看着他，眼神锐利，象要剖开皮肉，直抵骨血。
“那便保一方安宁。”刘备一字一句，“能保多少，是多少。”
曹操盯着他看了半晌，忽然大笑起来。笑声引得邻座客人侧目。
“好！”他用力拍了拍刘备肩膀，“这话实在！比那些空喊忠君报国的强！”
笑罢，他压低声音：“玄德，记住你今天的话。这天下。。。快乱了。我在顿丘看见的，是零星火苗。可火苗多了，就能燎原。”
他端起酒碗，与刘备重重一碰：
“届时，你我都得选条路走。”
那日后，曹操隔三差五会来找刘备。
有时是饮酒，有时是逛市集，有时干脆就在城南小院里坐一下午，谈经论史，也谈时政。张武起初警剔，后来熟了，便也放松，偶尔还会插两句话，他在庐江见过血，对时局的看法，往往比那些清谈士子更直白。
“要俺说，那些豪强就该杀！”有次曹操说起某郡太守被豪强逼迫辞官的事，张武忍不住道，“杀一个不够就杀十个，杀到他们怕为止！”
曹操听了大笑：“张武这话糙理不糙！可惜啊，朝廷如今没这个胆子。”
刘备默默听着，不置可否。
八月，洛阳发生一件事。
有太学生联名上书，弹劾宦官曹节、王甫等人贪赃枉法、祸乱朝纲。奏章递上去，如石沉大海。没过几日，那几名带头的太学生便因故被逐出