“我砍了七个，顿丘安静了半年。”曹操盯着碗里晃荡的酒，“可我知道，只要我一走，新来的县令压不住，那些剩下的、没砍的，立刻就会冒出来，变本加厉。”
他抬起头，看着刘备：“你说，这是什么症结？”
刘备沉默片刻，开口：“地方豪强坐大，朝廷威令不行。”
“还有呢？”
“赋税日重，民不聊生。”
“还有呢？”
刘备抬起眼，对上曹操的目光。那双眼睛黑沉沉的，里头烧着些什么。
“宦官专权，卖官鬻爵。地方官花钱买来的官职，自然要在任上捞回本钱。于是加征赋税，盘剥百姓。百姓活不下去，或投豪强为奴，或沦为盗匪。盗匪越多，朝廷越要加征剿匪——恶性循环。”
他说得慢，但字字清楚。
曹操听着，忽然咧嘴笑了。他端起酒碗，朝刘备举了举：“卢公教得好学生。”
两人又干了一碗。
酒喝到一半，曹操话多了起来。说顿丘的案子，说地方豪强的狡诈，说朝廷派下来巡查的使者如何收钱办事。说到最后，他拍着案子骂：
“这天下，就象一间破屋子！屋顶漏雨，墙根朽烂，里头的人不想着修补，反倒你争我抢，要把最后几根好椽子拆了卖钱！等房子塌了，谁都跑不了！”
刘备给他添酒：“孟德兄慎言。”
“慎言？”曹操瞪着眼，随即又笑了，摆摆手，“是了，这是洛阳，不是顿丘。说话得小心。”
他靠回凭几，看着刘备，眼神清醒了些：“玄德，你今年二十，路还长。听我一句劝：在洛阳这几年，多看，多听，少说。郎官这位置不高，但能看见的东西多。好好看，记在心里。”
“谢孟德兄提点。”
“还有，”
他顿了顿，补充道：“袁本初那边，偶尔去露个面可以，别深交。他那人……心思太深。”
刘备点头。
两人又喝了会儿，酒坛见了底。曹操脸有些红，但眼神还清亮。他站起身，晃了晃，站稳。
“走了。”他拍拍刘备肩膀，“这顿酒喝得痛快。日后常聚。”
刘备送他到店外。曹操的随从牵马过来，他翻身上马，在马背上朝刘备拱拱手，一扯缰绳，带着人走了。
马蹄声远去。
刘备站在暮色里，酒意被风一吹，散了大半。他想起曹操最后那句话：
“玄德，这天下要乱。乱世里，手里得有刀。”
回到城南小院时，天已经黑透。
张武等在门口，见他回来，松了口气：“郎中，卢公那边派人来过，送了这个。”
他递过来一个木匣。
刘备接过，进屋点上灯。打开匣子，里面是套崭新的深衣冠冕，布料扎实，做工精细。底下压着张便条，卢植的字迹：
“二十而冠，当立于世。衣冠虽微，望守本心。”
刘备拿起那顶缁布冠，在手里掂了掂。
沉甸甸的。
六月过后，洛阳进入雨季。
雨水时断时续，南宫的青石板路总是湿漉漉的，踩上去泛着幽幽的光。郎官们执戟时，得小心脚下，免得滑倒失了仪态。
刘备仍是每日寅时起，步行上值。雨水大的时候，蓑衣也不顶用，到郎署时下半身总是湿透。张武劝他雇辆车，他摇头：“几步路的事。”
同僚里渐渐有人知道了他和曹操喝过酒。看他的眼神便多了些复杂的东西——有好奇，有疏远，也有那么点不易察觉的巴结。
刘备一概不理。该站班站班，该递文书递文书。休沐日去东观，一待就是半天。
七月中，曹操又来找他。
这次是在东观外头的巷子。曹操穿着常服，没带随从，一个人牵着马站在那里，象是等了有一会儿。
“孟德兄。”
“玄德。”曹操把马拴在树下，走过来，“今日休沐？”
“是。”
“走，带你去个地方。”
曹操说的地方，是城西一处不起眼的宅院。门楣上没挂匾额，院子里种着几棵槐树，枝叶茂密，遮了大半个天井。
进屋，里头已经坐了两个人。
一个四十上下，白面短须，穿着葛布深衣，正低头翻着卷竹简。另一个年轻些，二十五六模样，身形瘦高，眉眼间有股书卷气。
见曹操进来，两人都起身。
“孟德来了。”年长那位点头，目光落到刘备身上，“这位是……”
“刘玄德，卢公弟子，现任左郎中。”曹操介绍，又转向刘备，“这位是桥公，桥玄。这位是介休三贤良之一，郭泰郭林宗。”