被赶出沈府之后，林书文把自己关在书房里整整两天没有说话。他坐在那张旧书案后面，面前摊着一本翻了一半的《论语》，但一个字都没看进去。窗外是扬州城四月的天，暖风从半开的窗缝里灌进来，带着巷口槐花的甜气——和沈府后院里那棵老槐树的味道一模一样。
他想起了沈万川第一次请他吃饭的那个晚上。沈万川坐在正堂的太师椅上，举着酒杯说："林老弟，你是有大才的人，考中了功名，可别忘了扬州城还有我这个同乡。"那时候的沈万川，脸上带着笑，眼睛是亮的。
林书文把《论语》合上，用力按在桌面上，手背上的青筋暴起来。
第三天夜里，他终于推开房门走出来。他脸色灰白，眼下带着一圈青黑，像是两天没合过眼。陈月娘端着一碗凉透的粥等在门口，看见他那副样子，张了张嘴，什么也没敢问。
"地契在哪？"林书文的嗓子哑得像砂纸刮过铁皮。
陈月娘愣了一下，从妆匣底下抽出那张纸递给他。林书文接过来，看了一眼，然后把地契推回到她面前："拿去，找城中当铺，压三千两。"
陈月娘犹豫了一下："你确定？这宅子压出去了，咱们住哪？"
"住哪？"林书文低低地笑了一声，笑声里带着一股阴恻恻的狠劲，"等吞了沈家的产业，别说一座宅子，十座都买得起。现在不是心疼的时候。明天一早你就去，别走漏风声。"
那一夜，陈月娘没有睡。她把地契叠好贴身收着，坐在床沿上听着隔壁书房里来回踱步的脚步声。那脚步从三更响到五更，像一个人在路上走了很久，却始终找不到一扇能推开的门。
第二天一早，陈月娘换了身不起眼的素衣，用一块旧帕子包着地契去了城西的当铺。当铺掌柜是个精明的中年胖子，对着光验了地契，又翻了三年的账册核对宅子底价，磨了整整一个时辰才肯出价："三千两，分文不涨。三个月内没赎回，宅子归我。"陈月娘点了头，揣着银票出来时，后背的汗把里衣浸透了。
林书文拿到银票时是正午。他没有说话，把两千两单独抽出来，剩下的分两处藏好，然后换了一身干净的青衫，揣着银票往府衙后街去了。
扬州府衙后街，一间不起眼的茶楼雅间，门板薄得能听见隔壁的咳嗽声，但隔墙没有耳朵。扬州城里的官员和商人谈"私下的事"，都约在这里。林书文敲开门，里面坐着一个干瘦的中年人，尖嘴猴腮，一双三角眼里透着精明。此人正是扬州府师爷钱通，在府衙当了十几年师爷，上上下下关系极深，但出了名的贪财。
"钱师爷，"林书文拱手作揖，"小弟有一事相求。"
钱通笑眯眯地让他坐下，目光顺势扫过林书文搁在桌上的那张银票——两千两，厚厚一沓，叠得整整齐齐。他手指在票面边缘轻轻一捻，眼中闪过一丝满意，却没有立刻收。
"林公子客气了，有话直说。"
林书文压低声音："我想查一个人——沈万川。"
钱通的笑容微微一滞。他放下银票，手指在桌上慢慢敲着："沈万川？扬州城最大的盐商？"
"就是他。"林书文盯着钱通的眼睛，"我听闻他经营盐业多年，账目不清，偷税漏税，鱼肉百姓。作为读书人，实在看不下去，想请钱师爷帮忙查查他的底。"
钱通没有立刻接话。他看着林书文的银票，又看了看林书文那张苍白而急切的脸，心里把这件事的来龙去脉盘了一遍。沈万川是扬州首富，每年缴税占府衙盐税的六成以上，跟知府大人也有交情。查他，不是查一个路边摊，是动扬州城的半条命脉。银子少了，不值得。
"查沈万川，可以。"钱通终于开口，慢悠悠的，"三千两。先付一半，事成再付另一半。"
林书文倒吸一口凉气，手指一抖："三千两？"
"他沈万川每年缴的盐税够养活半个扬州府的官员。查他，我得拿自己的招牌去赌。万一查不出问题，知府大人怪罪下来，我丢的不只是差事，是脑袋。三千两，一分不能少。"
林书文的呼吸粗重了几息，拳头在袖子里攥了又松。三千两，他刚抵押宅子换来的钱，一半就要填进去。但他想到沈家百万家产，想到沈万川坐在正堂里说"三年了，够了"时那种轻慢的语气，他咬紧了牙关。