十一月初十，冬至。
冬至大如年，紫禁城内处处暖意融融、莺歌莺舞。各宫各院皆有赏赐、佳肴满桌、炭火旺盛，宗亲宗室、文武百官尽数入宫朝贺、领赏赴宴，整座皇城沉浸在新朝安稳、岁和景明的喜庆氛围中。
唯有西北角冷宫，依旧死寂寒凉、风雪肆虐，连半分年节气息、半分人间暖意都无。
寻常时节尚且苛待不断，冬至这般朝野同庆的日子，冷宫的恶意更是愈发刺眼、愈发刻薄。
往日每日尚且有半碗粗粮稀粥、少许冷硬干粮果腹，今日直至午后，值守宫人依旧未曾送来半分吃食、半滴饮水。
朱见深年岁尚幼、脾胃娇嫩，一日未曾进食，早已饥肠辘辘、浑身发冷。他不像寻常孩童那般哭闹撒娇、怨怼不休，只是愈发安静怯懦，小小身子紧紧依偎在万贞儿怀中，小腹隐隐空痛，却死死咬着嘴唇、一言不发，只睁着一双澄澈懵懂的眼眸，静静望着身边唯一的亲人。
他懂隐忍、知冷暖、识凉薄，小小年纪便早已学会不添麻烦、不惹是非、不盼温情。
万贞儿低头看着怀中人儿苍白的小脸、微微蜷缩的身子，心底酸涩翻涌、疼彻骨髓。
她太清楚，这不是疏忽、不是遗漏，是刻意为之的折辱、是试探底线的磋磨、是无声无形的逼迫。宫人内侍就是要看着他们饥寒交迫、狼狈不堪，看着昔日高高在上的储君，卑微乞食、苟延残喘，以此满足底层小人扭曲的虚荣，更以此试探：废主无依、弱婢无力，是否可以任意揉捏、肆意欺凌。
“姐姐。”朱见深嗓音干涩软糯，带着一丝隐忍的微弱颤音，轻轻扯了扯她的衣袖，小声问道，“今天，没有吃的吗？”
万贞儿心口骤然一紧，眼眶瞬间发酸，连忙抬手捂住他微凉的小脸，低头抵着他的额头，声音温柔却带着不容撼动的坚定：“有的，殿下别怕，姐姐去找。再等等，很快就有温热的吃食。”
她从不骗他。绝境之中，温柔的谎言是唯一的暖意，坚定的承诺是仅存的希望。
万贞儿小心翼翼将朱见深安置在铺着旧棉絮的床榻上，为他裹紧所有能保暖的衣物，再三叮嘱他乖乖坐好、切勿乱跑，随后转身踏出破败殿门，踏入漫天风雪之中。
寒风卷着碎雪扑面而来，瞬间浸透单薄衣料，冻得她皮肉发麻、四肢僵硬。庭院积雪没过脚踝，步步沉重、寸寸寒凉。
冷宫值守房就在院落西侧，低矮破旧、却暖意融融。门缝之中隐隐透出炭火微光、飘出饭菜香气，与周遭的死寂苦寒形成极致刺眼的对比。内侍宫人围坐取暖、嬉笑闲谈、吃食享乐，全然不顾院内饥寒交迫的稚主孤臣。
万贞儿立在门外风雪之中，轻轻抬手，叩响了斑驳冰冷的木门。
三声轻叩，谦卑有礼、分寸得当，无半分逾矩、无半分怨气。
门内的说笑声骤然停歇，片刻后，木门被一把狠狠拉开。
李顺披着厚实的棉袍、满面油光，眉眼刻薄、神色不耐，居高临下睨着立在风雪中的单薄少女，语气带着浓浓的讥讽与轻慢：“万姑姑这是何意？冬至佳节，不在屋里安分守着废主，跑来此处聒噪什么？”
他刻意吐出“废主”二字，字字刺耳、句句折辱，全然不顾昔日尊卑礼数，极尽小人得志的猖狂。
万贞儿垂眸敛眉、身姿恭顺，礼数周全、语气平和，不卑不亢、不争不怨：“李公公，今日冬至，冷宫份例未到。沂王年幼体弱、一日未进饮食，恳请公公体恤，赐些许粮水，保全稚子安稳。”
她刻意称呼“沂王”，恪守现下名分、不提昔日储位，刻意放低姿态、谦卑求情，只求换来一口吃食、护住幼主脾胃。
可谦卑换不来怜悯，退让换不来宽容。
李顺闻言，陡然嗤笑出声，眼神愈发轻蔑刻薄，上下打量着满身风雪、单薄萧瑟的万贞儿，语气极尽嘲弄：“体恤？这年头谁不体恤新朝圣恩、东宫新主？一个早已被废的旧储、被弃的闲散亲王，也配在冬至佳节索要份例、奢求体恤？”
“万姑姑，做人最要紧的是认清时势、掂量身份。如今满宫上下皆是新朝臣子、新帝宫人，没人再惯着昔日旧主的架子。这冷宫之中，有口吃的便已是天恩浩荡，没得吃的，也是理所应当、天命如此。”
他往前踏出一步，压低声音、语气阴恻，带着赤裸裸的敲打与警告：“咱家不妨实话告诉你，上头虽无明文苛待，却也无半点保全之意。这宫里的规矩，从来都是看人下菜、顺势而为。废主无势、无人撑腰，便该守无人问津的本分，莫要动辄索要份例、妄求体面，惹人厌烦、自取其辱。”
这番话语，字字凉薄、句句诛心。
说白了，便是默许苛待、纵容欺凌。无人庇护的稚子，便活该饥寒交迫、受尽磋磨；失势落魄的主仆，便该任由底层宫人肆意折辱、随