尸体混在一起的恶臭，被雨水一泡，又腥又闷，直往人鼻子里钻。

    几个随行的护卫脸色发白，有人干呕了两声，硬生生忍住。

    王祯用袖子掩住口鼻，继续往前走。

    到了高坡上，眼前的情形比气味更让人喘不过气。

    几万灾民挤在几座光秃秃的土坡上，头顶没有片瓦遮身，脚下全是烂泥。

    孩子们饿得直哭，老人躺在泥地里一动不动，也不知是睡着了，还是已经去世了。

    十余具肿胀的浮尸就搁在坡脚下，用破席子草草盖着，苍蝇嗡嗡地围了一层。

    也难怪如此味道，活人和死人挤在同一片坡地上，只隔了几步之遥。

    王祯把随身带的干粮全分了出去，但远远不够。

    当天夜里，他便写了第一封奏报：堤坝决口，淹没七县，灾民不下十万。

    大水退后，沿途尸骸狼藉、秽污横流，湿热地气蒸腾，若迁延不处置，瘟疫必起，恐酿成次生巨灾。

    然永州郡仓粮竭药尽，无力自持，臣恳请朝廷从关中调拨粮米药材，星夜驰援，以救生民。

    末了，王祯犹豫片刻，还是没有点名追责。

    眼下救人要紧。

    等灾民都安置好了，该跑的一个也跑不了。

    ……

    或许是有所准备，玉京的回复比预想中快得多。

    数日之后，第一批赈灾粮便抵达了江安郡。

    三千多辆粮车在官道上，排成蜿蜒的长龙。

    每辆车都插着“汉”字小旗，随行押运士卒数百，甲胄鲜明，刀枪出鞘。

    随粮队一同抵达的，还有一封从玉京发来的密信。

    信是李儒写的，只有寥寥数行：

    陛下已知永州情形，绣衣司的人已暗中随运粮队南下，若有变故，可便宜行事。

    王祯将信折好，收进匣屉。

    运粮队抵达江安郡城时，已是傍晚。

    领头的押运官是户部仓部主事，姓赵名褚，白白胖胖，满脸堆笑，一下马便朝王祯连连拱手：

    “王尚书！五百辆大车，皆是去岁关中夏粮，精挑细选，绝无错漏！”

    当夜，郡衙按例设了便宴。

    赵褚在席间觥筹交错，频频举杯敬王祯和海瑞，说二位心系灾民、不辞劳苦，实乃楷模。

    海瑞全程只喝了半杯茶。

    宴散之后，赵褚悄悄拉住了王祯的袖子。

    “王尚书留步。”

    他从袖中摸出一只锦盒，双手奉上，脸上仍是那副人畜无害的笑，“这是下官的一点心意，不成敬意。”

    王祯眉头一挑，不动声色的将其收下。

    等对方笑着离开后，他打开锦盒。

    只见里面整整齐齐码着十枚核桃大的玉珠，成色极好，在烛光下泛着温润的光泽。

    他看了片刻，将锦盒合上，和先前那封密信一起，锁在了匣屉内。

    ……

    次日一早，开袋验粮。

    数十辆粮车一字排开，赵褚站在最前面，脸上仍挂着笑，只是左眼角突然不自觉地跳了两下。

    “王尚书，这么多车粮，总不能一袋一袋拆开看吧？”

    “抽检十车，每车拆五袋。”

    王祯随手点了十辆车。

    海瑞从身后取来一把小刀，亲自上前拆封。

    前五袋都是金黄饱满的新麦。