这一个多月里，他一直在等。等新君杀他，或者等新君用他。他知道自己还有价值——他在厂卫十五年，满朝文武的底细没有他不知道的。新君刚登基，需要有人替他镇场子，而他魏忠贤就是最好用的那把刀。
门被推开时，他正在院子里浇花。传旨的小太监站在门口，尖声尖气地念道：“万岁爷口谕——魏忠贤明日入宫，平台召见。”魏忠贤放下水壶，跪在地上叩了一个头。
“罪臣领旨。”
他站起身，掸了掸膝盖上的灰，嘴角浮起一丝几不可察的笑。这一天终于来了。
次日，平台。
朱由检没有穿衮服，和上次见袁崇焕一样，只穿了一身月白色的道袍，坐在平台上的凉榻上。秋日的阳光已经有些薄了，风里带着凉意，槐树的叶子落了一地。
魏忠贤跪在平台下。他瘦了许多，两颊凹陷，颧骨高耸，花白的头发在风中微微飘动。但他的眼睛依然很亮，像两颗在枯井里燃着的火星。他跪在那里，腰板挺得笔直，一点也看不出是个已经停职待勘一个多月的囚徒。
“魏伴伴，起来说话。”
“罪臣不敢。”
“让你起来就起来。”
魏忠贤站起身，垂手站在平台下。朱由检看着他，沉默了一会儿。
“魏伴伴，朕今天找你来，就问你一件事。山西那几家晋商，和建奴做了多少年生意？”
魏忠贤的眼神微微一跳。这个问题不在他的预料之内。他以为新君会问他东厂的事、会问他钱龙锡的事、会问他天启落水案的事。但新君问的是晋商。
“回陛下——从万历四十六年，也就是努尔哈赤以‘七大恨’起兵那一年算起，到现在崇祯元年，满打满算十年。不过往早了说，边关走私的事，从隆庆年间就开始了，断断续续也有五十年了。”
“具体怎么走的？”
“走宣府、大同两个口子最多。货物出关之后，经归化城进入蒙古地界，然后绕道科尔沁草原，最终进入建州。建奴需要的铁器、火药、布匹、粮食、药材——大多数都是这条道运过去的。另外还有一条海路，从山东登州出海，经辽东湾进入辽河，直抵沈阳。但海路风险大，走得少，主要是走陆路。”
朱由检在心里盘算了一下。宣府、大同两条道，归化城一个中转站，科尔沁草原一个缓冲区，然后进入建州。这条路线和疤脸吴守义出关的方向高度吻合。疤脸在独石口打开关门放蒙古骑兵入关，接应的正是这条走私线上的蒙古部落势力。范家在这条线上经营了十年，沿途收买了无数边关小吏、蒙古部落首领和建奴商人。范家被抄只是掐断了这条线的一个节点，整条走私网络还在运转。
“朕今天叫你来，是要你替朕做一件事。”
魏忠贤抬起头，眼中闪过一丝不易察觉的兴奋。他等了一个多月，等的就是这句话。
“陛下请吩咐。”
“你这把老骨头，朕暂时不杀。朕要用你替朕查出八大晋商中其余七家与建奴走私的铁证——账册、通关记录、往来信函、银两流水，一样都不能少。能做到吗？”
魏忠贤跪了下去，额头贴在石板上。
“罪臣能做到。但罪臣斗胆问一句——罪臣以什么身份查？罪臣已被停职待勘，东厂不在罪臣手里，锦衣卫也不在罪臣手里。罪臣就是有天大的本事，没有腰牌、没有关防、没有人手，什么事也做不了。”
朱由检沉默了一会儿，然后从袖子里取出一件东西，放在凉榻的扶手上。
那是一块腰牌。正面刻着“提督东厂太监魏”，反面刻着“崇祯元年十月敕”。
“东厂还给你。但朕有言在先——这把刀，朕能给你，也能收回来。你替朕查出晋商的铁证，朕不但不杀你，还让你做回九千岁。但你要是敢借机公报私仇，借查晋商之名再搞株连、敛私财、陷害忠良——朕杀你，比你杀过的人加起来都多。你信不信？”
魏忠贤双手颤抖着接过那块腰牌，死死攥在手心，指节因为用力而发白。
“罪臣信。罪臣的一切都是陛下给的。罪臣这条老命——以后只替陛下一人卖命。”
朱由检看着他，沉默了一会儿，然后说了一句让魏忠贤这辈子都忘不了的话。
“朕不要你的命。朕要你的刀。”
十月初十，第一场冬雪。
山西平阳府，亢家堡。
亢嗣源坐在祠堂正厅的太师椅上，面前摆着各房送来的账册。账册堆了半人多高，每一本都记录着亢家与关外的生意往来——铁器、火药、粮食、布匹、药材，应有尽有。亢家在八大晋商中排名第一，家产不下八百万两，是范家的四倍。范永斗被凌迟的消息传回山西后，亢嗣源已经三天没有合眼，眼睛里布满了血丝，脸色蜡黄，嘴唇干裂。