段祺瑞则与张大帅暗中互通声气.......二人虽在谁坐主位上各执一词，却都心照不宣：绝不能让荪先生踏入中枢一步。
列强也嗅到了风声，纷纷调拨资金、军械，加紧扶持各自看中的代理人，明里暗里阻挠夏国统一。
倘若仅止于此，局面尚有转圜余地。
偏在此时，远在北京的荪先生病情急转直下。这一消息刚一传出，各地手握兵权者便如闻腥而动，跃跃欲试。
更紧要的是，吴培孚与荪传方已悄然调集十万兵马，分路潜入粤省，意在一举铲除南方军根基。
而南方军上下，竟全然不察！
“先生！”
“刚收到南边急电.......黄埔教导团在淡水大捷！”
“毙敌八百四十二，俘虏四千三百六十三！”
“缴获山炮二十三门，长短枪五千六百二十二支，手榴弹、子弹无数……”
宋家二小姐快步进门，手中攥着刚译出的电报稿，声音清亮又带几分激动。
“咳……咳咳……”
荪先生倚在藤椅里，面色灰白，瘦得颧骨高耸，与数月前那个精神矍铄、步履沉稳的身影判若两人。医生私下告知：胆囊与胰腺两处恶疾已蔓延至肝，药石难挽。
“好！好！好啊！”
他抬起枯瘦的手，轻轻拍了三下扶手，眼里却亮得出奇，“仲楷没看走眼，我也没看走眼！”
“许寿年.......是块真料子！”
自黄埔建校以来，荪先生身体便一日不如一日。可他与许寿年之间的信任，却像春水涨潮，日渐深厚。
从全力支持黄埔岛设厂造械，到亲自协调东洋方面借款，再到扫清军校内部掣肘之人……凡此种种，荪先生皆鼎力而为。
这其中，有廖仲楷的引荐之功，有宋家的鼎助之力，但最根本的，还是许寿年自己.......做事踏实，说话算话，遇事不躲，临阵不怯。
短短数月，他在荪先生心中分量，已稳居廖仲楷、胡汉民、汪景卫三人之后，几与并肩。
更微妙的是，在许寿年一次次陈情分析之下，荪先生愈发认定：夏国与东洋之间，终有一战。
于是，对一向亲东洋的汪景卫，言语间便多了几分疏离；对胡汉民.......这位南方军中公认的右翼主将，态度也渐渐审慎起来。
毕竟，荪先生与廖仲楷所思所想，越来越贴近工农大众，越来越看重底层力量。
至此，格局已然清晰：
按荪先生的盘算，日后必是廖仲楷主理政务，许寿年统管军务；
以黄埔学生为骨干，稳扎稳打，逐鹿中原。
只是许寿年资历尚浅，要服众，得一步步来。
骤然提拔，只会惹得旧部不服、元老侧目。
可惜.......
荪先生最缺的，恰恰是时间。
医生说得明白：怕是撑不过这个冬天了。
“咳……咳咳……”
一声接一声的咳嗽，撕扯着屋里的寂静。
宋二小姐、宋三小姐、还有最小的宋可卿，几乎同时冲进房门，围到床边：“先生！您怎么样？”
“不妨事。”
他摆摆手，气息微弱，却带着一丝豁达，“反正日子不多了。”
“我病重的消息，想必早传到北洋那边耳朵里了吧？”
“只盼我能多挺几天……替南方军，争出一点喘息工夫。”
他太清楚这支队伍的底子.......表面齐整，内里派系林立。一旦他撒手而去，只怕明日就有人拔刀相向。
“夫人！”
“季陶！”
“子文！”
他强撑起身，从枕下取出一封封好的信函，“我时日无多，随时可能闭眼。”
“这是我的遗嘱，写就两份。”
“一份，等我走后，立即发报给南方各部同志。”
“另一份.......”
他把信郑重交到宋二小姐手中，“你们亲自带回去。路上不管遇上什么，护住它，比护命还紧。”
“是！”
消息一散开，北洋各路人马立刻活络起来。
“群龙无首”四个字，他们听得耳朵起茧。
如今，就是动手的时候。
陈同明压力如山，终于点头应允：吴佩孚五万人、荪传方五万人，准予开进粤、闽两省。
而慧州，成了双方争夺的焦点。
这座城，素有“南夏第一雄关”之称。
若被北洋或叛军拿下，南方军腹背受敌，危在旦