风像是换了把刀，刮在脸上不再是钝痛，是实实在在的割肉。
草原上的草早已枯尽，被厚厚的积雪覆盖，放眼望去，白茫茫一望无际，仿佛整个世界都被冻住了。
克烈部的营地缩在草原深处的一片背风坡地上，气氛比这外头的寒风更加冷冽。
部族里已经没有多少牲畜了，仅剩的几匹瘦马被拴在避风处，肋骨一根一根地凸出来，像是随时会散架。
帐篷稀稀拉拉的，比入冬时少了大半。有的被风掀了顶，没人去修；有的空着，人走了，不知是饿死了还是逃了。
他们已经断粮整整七天了。牧民们赖以过冬的储备早已消耗殆尽，孩子们饿得哭不出声来，老人们蜷缩在帐篷里，靠着喝热水维持着最后一丝体温。
部落的首领阿图尔蹲此时正坐在最大的那顶帐篷里，帐篷的缝隙里有风灌进来，呜呜咽咽的，如泣如诉，他听着风打帐篷的巨大声响，脸色比天上的乌云还要阴沉。
面前的火堆快要灭了，可他没有添柴，因为柴火也不多了，他手里攥着一块干硬的肉干，啃了一口，嚼不动，又放了下来。
他抬头看了一眼对面的几位将领，那些人穿着旧皮袍，肩膀处磨得发白，一齐看着他，目光里有疲惫，有焦灼，还有急切，似乎在催促他早下决断。
阿图尔没有说话，又低头看着面前那团快要熄灭的火，忍不住想起前些日子他派出去的探子带回了消息——那个在塔塔儿部覆灭之后立刻投降的乃蛮部，如今过得滋润得很。
中原送来的布匹、粮食、铁锅、茶叶，堆满了他们的仓库，帐篷里飘着炊烟，他们穿上了中原的布匹，吃上了白面馍馍，孩子们裹着崭新的棉袍在营地里乱跑，连路边拴着的马都膘肥体壮……
再看看自己，只剩下啃不动的肉干和勒紧的腰带。
他站起来，走到帐篷门口，掀开帘子，风夹着雪粒扑面而来，打在脸上像砂纸。他眯着眼睛，看向南边，那片被中原大军牢牢占据的土地，那里有粮仓，有布匹，有铁器，有他们活命需要的一切东西。
可陆铭在那里，像一堵墙，把所有的活路都堵死了。他回到火堆边蹲下，终于下定了决心。
“不能再等了。”他抬起头对那几位将领沉声道，“再等下去，不等中原人来打我们，我们自己就先饿死了。按计划行事，联络郑源的人，告诉他们——克烈部准备好了。”
几位将领脸上皆浮起了喜色，仿佛看见了活路，他们点了点头站起身，快步出去了。
阿图尔一个人蹲在火堆边，火光将他脸上的沟壑照得忽明忽暗，他不知道这个决定对不对，可他已经没有别的选择了。
要么赌一把，要么等死。
他选了赌。
消息传到大营的时候，沈江离正在沙盘前推演，陆铭站在他旁边，手里捏着一根树枝，在沙盘上划出一道弧线，标注出克烈部可能选择的进攻路线。
两人正在低声争论着某条山谷是否适合设伏，帘子被掀开，一道黑影闪了进来，跪下，声音压得极低：“大人，克烈部有动静了。阿图尔派人往南边去了，方向是郑源的联络点，动作很快，像是已经等了很久。”
陆铭放下手里的树枝，站直了身子，目光落在那道黑影身上。
“除夕快到了，阿图尔总算坐不住了。”陆铭的语气很平静，可压不住的凛冽还是透了出来，他等了很久，终于等到了这一刻——一把藏锋于鞘太久的剑终于得以展露锋芒，寒光在烛火下一闪而过，锋刃已经准备好了。
沈江离没有接话，只是低头看着沙盘上那些被树枝画出的线条，目光从北疆一路延伸到京城——他等了很久了，久到几乎以为这一天不会来了。可它终于来了，在腊月的最后几天，在年关将近之时，像一封被风雪耽误了太久的信，终于送到了该送的人手里。
沈江离走到书案前铺开一张信纸提起笔蘸了墨，给京城写了最后一封信——他知道这封信会经过很多人的手，最后会被送到御前。
他没有多说，只有几个字：“腊月三十，收网。”
他将信纸折好装进信封用蜜蜡封了口递给暗卫，“送去京城，亲自交到夫人手上，请她转交陛下。”
几日后，千里之外的京城，辅国府的书房里，郑源收到了克烈部传来的密信。
看完信，他脸上露出了自谋划大事以来第一个真正的笑容——他等这一天，同样已经等了太久。
他立刻提笔回信，约定动手的日期在腊月三十，并通知他在北疆安插的那些人手——包括那个藏在镇北军大帐中的书记官，以及那几个分布在粮草和驿传系统中的暗桩——让他们在约定的时间，配合克烈部的行动，制造混乱，切断沈江离的补给线，打开营地的防线缺口。
做完这一切，他靠在椅背上，长长地舒了一口气，仿佛已经看到了沈江离兵败身亡，大权彻底落