按冬季的例制，章麟学府过了申时便散学，西门椒棠苑各家小姐可以散得更早些。
芝兰苑门口乌泱泱一批批车马行过，白日稍有融化的冻土被车轴轮番碾过，点点翻溅，变成秽浊的污泥。自定安城奔了一路的马儿身上冒着蒸蒸热汽，鼻子不停打着响鼻，一时间，马匹的嘶鸣声和马夫小倌的催促声、抱怨声交和成片，使原本冷清肃静的府外广场变的喧嚣嘈杂起来。
学府的几个杂役从偏门跑出来，手中举了幼学、蒙学和鸿学几个木牌，挥舞着手臂引导各自学阶的车马到相应的位序排列，不多时，幼学、蒙学的学子依序出府，纷纷乘了自家的车马离去。
鸿学的学子们较往日出来得更晚些。
一些买卖糖炒栗子、煨烤薯芋、糕饼茶饮的小贩儿瞅着马夫小倌候主的间歇，纷纷挑着上前叫卖。散学的晚了，公子少主们本就容易饥渴，回程还要一个时辰，且眼瞅着这天气又要下起雨雪，路程更会有所耽误，有眼力的下人会给主子们买点吃的备着。
果然，有几家等得不耐的伙计纷纷解开荷包、取出银钱，招呼起摊贩。
另有一些裹着席子、草鞋外包了几层破布，手中捧着残破陶盆的穷困贱民是来乞讨木材炭火的。他们往往只敢畏缩在马车后面，如果跑到哪家马车前头，冲撞了富贵人家的奴仆，那轻者讨骂、重者挨打。而若趁着他们给马车车轱辘下的铜盆更换炭火的间歇儿，遇到些温良和善心软的，说几句好话，倒有可能讨到些薪料。
秦家的马车排在前头，他家马夫坐在车头，嘴上嚼着烟叶，一派黑眉粗髯、肌肉劲壮的模样，即便不说话，喷出的鼻息较常人打喷嚏都响，何况那握着马鞭的手青筋虬髯，一鞭子抽下去石头都能粉碎了似的。
这样一个威武的马夫坐镇，前后左右围观一遭，竟连一辆并行的车马也无。
另一个小倌正抽出铜盆，用火钳把里面煨着的土扒开，挑捡些已烧出白灰的木炭扔到旁边地上，一触到雪水就滋滋辣辣蒸腾出团团白色水汽，便是光瞧着都觉得热乎。继而，小倌又从旁边布袋拣出新烧的白炭堆上，用扇子扇出彤红后再覆一层薄薄的灰，把黄铜盖子罩严实了，整盆儿推回车下。
不多久，铜盆上方的车轿内会被烘得暖热起来，公子少主们这一路才不至受冷。
贫民方氏在旁边蹲守秦家很久了，他甚至不与其他人去哄抢其他家的，因为根据这周来的观察，秦家扔出来的炭最多、品质也最好，只是碍于秦家马夫的威风，一时没人敢上前来捡。
他只要守好了，等秦家马车一走，就和女儿两个人冲上去，往那堆炭一扑，像麻雀儿捕食一样，把它们都罩到身下，那它们就成自己家的了！
省着点用，拾上一两天可以顶用个一周，一家人围在一起，至少晚上可以不再那么挨冻。如有多下的，甚至还能转卖些银钱。
见小倌已经挑捡的差不多了，方氏朝女儿使使眼色。女儿喜妹罩在一个破布罩子里，脚上缠的破布已经濡湿，污秽漆黑的面庞只有一双眼睛的眼白是白的。
那白睛在一片污黑中，显得格外醒目。
喜妹受了父亲的指使，紧张得咽了咽口水，但那咕咚声，只有自己听得到。
鸿学的学子们终于三三两两走了出来。
秦浦云和晏言清并排走着，两个背书匣的书童远远跟在后面，小心觑着前面的少主，生恐自己再一个不留神又触怒了看起来心情不好的他们。
秦浦云脸上看不出喜怒，只是步子略快，走到自家马车旁边的时候，冷不丁朝左后方三米出看了一眼，看得正是那个裹着破布罩子准备扑他家炭火的喜妹。
秦浦云的眼肌一阵抽搐，扫了眼地上的木炭，叫了小倌到自己跟前，静默半晌，说道：“这些炭都只烧了大半，便这般扔了？”
小倌瞳孔紧缩，忙跪在地上：“公子息怒，小的这就捡起来，这就捡起来……”
“府内用度本来就紧着，可遭不住你们这般大发善心、慈悲施舍！”末了，瞥一眼那个已经吓得瑟瑟发抖的贫民女儿，大步上了马车，“这些人看着可怜，可冷不丁就能扑上来咬人一口呢！”
小倌哪敢再多话，赶紧扒拉些路边的积雪，将那些雪包成一堆，用了袋子装了栓在车尾吊好。
方氏心里还来不及可惜懊恼，刚一仰起头，便瞧着一根缠了牛皮的马鞭如刀般劈下，他没来得及喊痛，双眼就被头上流下的学污糊成一片，视线一时模糊一片。
紧接着，就听到身边的女儿传来一声惨叫，而后瞬间没了声息。
“你们！”方氏急怒攻心，但是刚站起来就一阵晕厥扑倒在地，等他再撑着身子踉踉跄跄站起来时，只看到秦家的马车已经遥遥而去。
“妹儿，我的儿，你怎么样啊，啊，