“伯爵，我们必须面对现实。继续打下去，只会让不列颠流尽最后一滴血。我们需要通过外交途径解决问题。哈利法克斯勋爵认为，现在是重启谈判的最佳窗口期。”
斯特林伯爵终于停下了手中的动作。他抬起眼皮，那双灰蓝色的眼睛终于严肃且认真起来：“你们想让我支持张伯伦复辟？还是想让我支持哈利法克斯去跟那个奥地利下士乞和？”
“不，不是乞和。是体面的和平。”
霍勒斯从公文包里拿出一份文档，那是瑞典大使馆的密函，上面盖着“绝密”的印章：“德国人通过瑞典渠道传来了口信。只要英国承认德国在欧洲大陆的地位，归还一战后的部分殖民地，希特勒愿意保证大英帝国的海外领土完整。”
说到这里，霍勒斯停顿了一下，抛出了那个他认为最重的、足以击穿一位父亲心理防线的筹码：“而且，我们听说令郎，斯特林少校，并没有出现在敦刻尔克的撤退名单上。海军部把他列为了“失踪”。”
斯特林伯爵的手指猛地颤斗了一下，银质餐刀在大理石桌面上发出“叮”的一声脆响。
但他很快控制住了肌肉的震颤，恢复了那种花岗岩般的冷硬。
“但他还活着，伯爵。”
雷金纳德紧盯着老人的眼睛，他当然知道亚瑟对于斯特林家族的重要性：“我们在柏林的情报源确认，有一支顽强的陆军部队正在敦刻尔克以南活动，给德国人制造了不少麻烦。基本已经可以肯定，这支部队的指挥官就是斯特林少校。”
“如果此时我们能通过外交渠道展现诚意，德国人会非常乐意将这位贵族军官”礼送出境，作为和平的信使。这不仅能保住斯特林家族的唯一继承人，也能为帝国保留一份体面。”
这是一种赤裸裸的政治勒索。
用儿子的命，换取父亲在议会里的关键一票，支持与德国的秘密谈判。只要保守党党鞭倒戈，丘吉尔的联合政府就会在三天内垮台。
斯特林伯爵看着面前这两个衣冠楚楚的政客。他们嘴里谈论着国家利益，心里盘算的却是如何保住自己的政治资产和家族财富。在他们看来，战争只是一场可以随时止损的生意。
“你们在威胁我？”伯爵的声音很轻，却透着一股血腥味。
“是建议，伯爵。是出于对老朋友的关心。毕竟，亚瑟少爷现在孤立无援，听说空军那边因为保存实力”，已经放弃了对法国境内的支持————”
就在这时。
“砰！”
餐厅沉重的大门被粗暴地撞开了。
一名身穿皇家海军制服的侍从武官快步走了进来。他无视了俱乐部“不得奔跑”的古老规矩，甚至撞翻了一名侍者的托盘，径直走到斯特林伯爵的餐桌前。
那是海军部情报处的机要秘书。他的额头上满是汗水，手里捧着”的字样。
“伯爵阁下。”武官的声音急促得有些变调，“紧急电报。来自————来自法国前线。是通过海军部战略频道直接发回来的。”
雷金纳德和霍勒斯对视了一眼，眼神中闪过一丝得意。
他们以为是德国人抓住了亚瑟，发来了勒索信。
斯特林伯爵并没有看那两个政客一眼。他一把夺过文档夹，撕开封蜡。
里面只有一张薄薄的电报纸。那是通过Type—X加密机直接从前线发回，并由海军部情报处刚刚转译出来的明文。油墨还未干透，散发着一股刺鼻的味道。
伯爵低头阅读。
第一行字就让他的瞳孔猛地收缩，心脏象是被一只冰冷的大手狠狠攥住。
【发送时间：1940年6月5日08：22】
【密级：绝密（明码备份）】
【电文内容：】
【我是亚瑟。当你看到这封电报时，我和三千名士兵正停在阿布维尔东南的公路上。我们头顶是德国第8航空军的六十架斯图卡轰炸机。倒计时五十分钟。
【十分钟前，我通过正规渠道向战斗机司令部请求了12架喷火战机的掩护。你的好朋友，空军的道丁上将拒绝了。理由是：发电机计划”已结束，为了保存实力，我们这群弃子不值得浪费燃油。】
【很好。非常理智的战略决定。】
【但我现在通知你，如果不派飞机，就在一个小时后派收尸队来。】
【我会死在这里。但我保证，在死之前，我会用这台大功率电台，向全世界明码广播。我会告诉每一个英国母亲，告诉每一个苏格兰选民，告诉每一个在工厂里加班加点的工人：他们的儿子不是死干德国人的炸弹，而是死于白厅官僚的谋杀。
【我会让斯特林”这个姓氏成为保守党永远洗不掉的污点。我会让你在议会里永远