曹大刚叹了口气，“我阿娘说了，是你蔡掌柜倒霉，眼下夫人坐不住，想把手伸到布庄里，老夫人一门心思在刘麟身上，由着她瞎折腾，也不知以后是何光景。”

    蔡来福恨恨道：“若老太爷还在，哪有她插手的机会，依我看呐，刘家迟早要完。”

    两人一番牢骚，都觉得布庄的生意迟早要被王玉筝搅黄。

    这出杀鸡儆猴确实唬住了不少人，也更加坚定了小关的选择，觉得跟着王玉筝混有搞头。

    蔡来福被打发到庄子里后，没过几日福安堂的彩云私下里同刘敬见了一面。

    她每月有一天假，二人约在一处民宅碰头。

    刘敬对她倒是大方，已经使了好几两钱银讨她欢心了。

    彩云是个很有上进心的人，九岁被卖到刘家为奴，最初是在庖厨当烧火丫头，有三百钱的月例。

    那时的日子极其艰难，挨打受饿是家常便饭。后来长大些还被其他下人猥亵，不敢反抗。

    为了改变处境，她一门心思往上爬，找着机会进了福安堂做粗使丫鬟。

    赵氏见她伶俐，又一步步提拔，月例也从最初的三百钱涨到了一贯。

    原以为日子会好过了，哪晓得赵氏不是个好相与的，二十岁时刘铭把她强占，被赵氏知晓后命人毒打了一顿，骂她妄图爬主子的床。

    彩云好一番求饶，也幸亏刘铭没把心思放到她身上，这才得以继续当差。

    此后她一直避着刘铭，行事也规矩沉稳。

    赵氏见她懂事，给涨了薪，月例提到了一贯两百钱。

    宅子里除了秦氏和许管事外，她的月例算多的了。

    经历过诸多波折，也收了嫁人的心思，只想攒点体己钱养老。

    然而刘铭死了。

    眼见刘家日渐败落，失了主心骨，再加之周晓兰产后血崩的内情她都知晓，不免胆寒。

    那碗汤药，还是赵氏喊她端去的。

    彩云知晓赵氏的脾性，又见刘家只剩老弱妇孺，不禁发愁自己的出路。

    赵氏年事已高，那刘麟又是抱养来的，韶光院那边也不是善茬……彩云只想替自己谋求出路。

    这时候刘敬给她抛了橄榄枝，之前赵氏让他做孝子摔丧盆，彩云也知道刘敬安着什么心思。

    她斟酌了许久，决定冒险改命，想摆脱奴籍赌注一回。

    今日刘敬又送一支银钗给她。

    彩云躺在他怀里，那银钗样式寻常，做工却精致，就算在当差时戴它都不会惹眼。

    刘敬搂着她的肩膀，哄她道：“日后待我承了长房家业，必当给你金钗。”

    彩云失笑，“银钗也挺好，我一点都不贪心。”

    刘敬严肃道：“我哪能让你吃亏呢，伺候在堂伯母身旁本就不易。”

    彩云没有吭声，只默默收起银钗。

    刘敬试探问：“那日堂伯母发了好大的火气，可是因着账目一事？”

    彩云倒也没有隐瞒，道：“是蔡掌柜吃回扣被查，老夫人很生气，撤了他的职务，放到庄子里去了，大家都知道。”

    刘敬：“想必布庄的人都惧怕那王氏。”

    彩云：“蔡掌柜在刘家没有功劳也有苦劳，现在晚节不保，不免让人心寒。

    “我听说布庄里也有人私下里议论，说夫人太过苛刻，对她颇有微词。”

    刘敬轻轻摩挲她的肩膀，“王氏野心勃勃，想要掌家，堂伯母岂会如她的愿？”

    彩云应道：“自然不会放权，老夫人的脾性我清楚，许多东西宁愿带进棺材里，也不愿便宜了他人。”

    说罢看向刘敬道：“刘郎想继承长房宗祧可不容易，只要老夫人还有一口气在，就不会容许外人染指长房家业。”

    刘敬不以为意，笑了笑道：“不是有彩云你帮衬么？”又道，“福安堂除了你之外，就是秦妈妈了，只要我们想办法把秦妈妈撤掉，日后还不是你说了算。”

    彩云皱了皱眉，“秦妈妈是郎君的奶母，又深得老夫人信任，想要把她弄走可不是易事。”

    刘敬道：“你放心，她身上挑不出毛病来，那就从旁人身上挑毛病。”

    彩云聪明，一下子就听明白了他的意思，“刘郎的意思是，从她儿子曹大刚身上挑毛病？”

    刘敬点头，“试一试也无妨。”

    彩云沉思了片刻，方道：“利用夫人去挑刺吗？”

    “王氏既然能把蔡掌柜撤下，想来撤曹大刚也没问题，就算没能撤下，也要让堂伯母对秦妈妈生出嫌隙。”

    彩云闭嘴。

    刘敬继续道：“这差事得罪人，就让王氏去做好了，最好让布庄里的人都对她痛恨。”

    彩云“嗯”了一声，提醒他道：“你莫要看夫人娇娇弱弱，她也不是个善茬儿，需得小心应付才是。”

    刘敬