土天下走在最前面，沿着昨天标记的路线摸回那片水域。他整个人沉在水面以下，只留苇管换气。手指触到那块石板的时候，他停住了。
石板还在原位。但上面覆了一层黏糊糊的东西，摸起来温热，像是刚被什么活物蹭过。他顺着石板边缘摸了一圈，碰到了一处凹陷，像是固定的榫槽。石板不是独立的，它嵌在什么东西上面。
他上浮换气，压低声音往后传：“石板下面连着更大的东西。摸不到边界。上面有温度，刚被蹭过。”
“能撬起来吗？”云阳问。
“榫槽固定死的，没有工具撬不动。”土天下抹了一把脸上的水，“除非把整块地面掀开。”
苏小蛮蹲在水边看了看水面的波纹。“先不急着动。推进到深处再看看结构。”
队伍继续向沼泽深处推进。越往里走，水的颜色越深，从暗绿变成近乎墨色，能见度下降到不足一臂。土天下和土第一轮流在前面探路，每隔一段就停下来用罗盘确认方向。罗盘的铜针一直指着一个方向，笔直地指向正北，没有偏过。
走了大约半小时，水面开始变浅。从齐膝深慢慢降到脚踝，最后变成一层薄薄的泥浆覆盖在硬质地面上。周围的树根也发生了变化——不再是活着的树，而是枯死的、表面覆着一层灰色菌丝的朽木，横七竖八地倒在泥浆里。
泥浆地的中央有一片开阔的空地，直径大约十米。空地的正中间聚着一团东西——暗绿色的、不断蠕动的、由十几条沼影蛇缠绕而成的球形。蛇身互相绞缠，分不清头尾，只看到无数半透明的身体叠在一起，像一盘打结的粗绳。
球的中心有一条更大的蛇。体长估计两米多，比周围那些粗了一圈，通体颜色更深，接近墨绿色，头部微微抬起埋在蛇群的中央。它在做一件事——咬。
它咬住了一条缠在表面的小蛇，蛇身在它口中挣扎了两下就软下去了。暗绿色的能量从小蛇体内顺着那条大蛇的牙齿往上走，大蛇体表的颜色在肉眼可见地变深。那条小蛇被吸干之后松软地脱落下来，沉进泥浆里。
周围那些蛇没有逃。它们保持着缠绕的姿态，像排队等待被吃一样静止着。
“献祭。”苏小蛮压低声音，“跟城南那个一样。”
中央那条大蛇的体长在吞噬过程中已经发生了变化——它在快速变大，缠绕的蛇群不断有新的个体被拖进去，咬住、吸干、脱落。球体在缩小，蛇群的数量在减少，但中央那条蛇的体型在膨胀。
腕表上。数字停在了310。
蛇群吃完了。剩下最后一条被拖进中央嘴里之后，整个球体散开，只剩下中央那条蛇。它现在的体长已经长到了将近十五米，身体粗得像水桶，暗绿色的鳞状薄膜覆盖全身，头部扁平宽大，三角形的轮廓上排列着两排呼吸孔，每一个都有拳头那么大。它盘在原地缓缓抬起头，吐出一口暗绿色的雾气。雾气散开的地方，泥浆表面吱吱作响，像是被什么东西腐蚀了。
苏小蛮腕表上的数字稳定下来。“Lv 300。沼影蛇王。体表鳞甲覆盖，呼吸孔从一排变成两排，弱点面积缩小了。”
“吐息有毒。”霍小玉已经闻到了那股雾气的味道——腥甜中带着灼烧感，鼻腔和喉咙同时发痒。她立刻在每个人身上贴了一层极薄的芽生润愈白光，每人只维持几秒的防护。
蛇王动了。它的移动方式跟小蛇完全不同——不是贴水滑行，而是整个上半身从泥浆里立起来，像一根粗大的柱子竖在空地中央。然后它喷了。暗绿色的毒雾呈扇形向前扩散，覆盖了大半个空地。
云阳首当其冲。他的地脉纹路刚弹出就被毒雾腐断了，灵能传导路径在雾气中被截断了一半。他退了半步，脚下踩实之后重新发力——长棍砸进泥浆里，三条纹路从蛇王尾部方向的地面弹出，缠住了它的尾端。缠住了，蛇尾挣动了一下，纹路没有断。
“它尾部力量不如头部。”云阳喊，“我从后面锁它！”
蛇王的头转向云阳的方向，第二口毒雾吐过来。霍小玉的预判白光提前落在了云阳胸口，毒雾擦过去的瞬间那层白光烧尽了，中和了侵入皮肤表面的毒素，但呼吸进去的没办法完全挡住。云阳咳了一声，动作慢了半拍。
陈尧出手了。三发火珠连射——第一发命中蛇王头部侧面，只烧掉了一小片鳞膜。第二发擦着同一位置过去，烧得更深。第三发从呼吸孔边缘钻了进去，火焰从内部炸开一团暗红色的光。蛇王猛地甩头，第三发火球的命中让它头部左倾了一瞬，毒雾的喷射中断了。
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“连射有效！”苏小蛮在喊，“但威力不够——它鳞甲太厚了！”
蛇王转过头，两排呼吸孔同时张开，暗绿色毒雾