阿忧坐在石桌前，手指无意识地点着桌面。从东市回来已有两个时辰，柳如是那边的回应，就像一颗投入深潭的石子，泛起的涟漪尚未平息，却又引出了新的波澜。
“沈墨府外多了‘剥皮’小队，”他低声重复着芸娘的话，“比‘画皮’更难缠。”
陆小七趴在桌对面，手里拿着炭笔，在一张草纸上写写画画，试图理清京城这几股势力的关系。“影楼‘画皮’擅长伪装潜伏，‘剥皮’……听这名字就更凶。柳主事特意点出来，是警告我们沈府那边风险升级了？”
苏琉璃将晾好的草药仔细收进布袋，闻言抬起头：“也是提醒。提醒我们沈墨的处境更糟，但正因如此，他可能更需要外力破局。”
阿忧看向她。苏琉璃继续道：“三皇子对沈墨的压制在加码，从监视到安插更危险的‘剥皮’，说明沈墨的坚持触怒了他，或者……沈墨可能掌握着什么，让三皇子感到不安，急于逼他屈服或闭嘴。”
“沈墨会屈服吗？”陆小七问。
“院长说他可信。”阿忧缓缓道，“可信，不等于会无条件配合。他是朝中清流领袖，行事自有章法顾虑。我们冒然接触，若时机不对，方式不妥，反而可能害了他，也暴露我们自己。”
他顿了顿，目光落在地图上沈府的标记。“柳如是在观望我们。沈墨那边，或许也在等。等一个足够有分量，也足够谨慎的接触信号。”
陆小七眼睛转了转：“阿忧哥，你的意思是……咱们得先递个‘信号’过去？还不能让那些‘剥皮’和别的眼睛逮着？”
“对。”阿忧站起身，走到地窖角落的水缸边，掬起一捧冷水洗了把脸。冰凉的感觉让他精神一振。“今晚，我去沈府外围看看。”
“太危险了！”苏琉璃立刻反对，“‘剥皮’小队不是‘画皮’，他们更擅长猎杀和反潜入。柳如是才警告过我们已经被注意，你再去沈府，不是自投罗网？”
“不是接触，是观察，是递信号。”阿忧擦干脸，眼神在昏黄光线下显得格外沉静，“芸娘说，盯着我们的主要是黑蛟营和‘画皮’。沈府外现在换成了‘剥皮’，这反而说明，那里是眼下几方视线交织最复杂、也最敏感的地方。越危险的地方，有时候盲点也越多。而且……”
他看向苏琉璃和陆小七：“我们必须尽快判断沈墨的真实处境和态度。柳如是态度暧昧，我们等不起。若沈墨确实可靠，且愿意合作，我们才算在京城真正有了立足点。若他已然被控制，或决心明哲保身，我们也得早做打算。”
苏琉璃沉默片刻，知道阿忧说得在理。京城步步杀机，被动等待只会更加被动。“我跟你一起去。”
“不，你和陆小七留守。”阿忧摇头，“人越少，目标越小。我的身法加上守门人敛息术，更适合夜探。你们在这里，随时准备接应，注意哑仆那边是否有新消息。”
他走到墙边，脱下白日那身粗布衣裳，换上一套哑仆备下的、颜色更深、几乎吸光的夜行衣。又将木剑“追忆”用特制的黑布缠裹，背在身后。最后，他伸出左手食指，轻轻摩挲着那枚冰凉的黑铁指环。
“阿忧哥，这个……真不用试试？”陆小七盯着指环，小声道。
“赵叔说，‘若到绝路，或可一用’。”阿忧摇头，“现在还不是绝路。”
他将几样必要物品贴身放好，看向两人：“子时前我一定回来。若有异常，按计划行事。”
苏琉璃咬了咬唇，最终只是点了点头，递过一个小瓷瓶：“新配的‘敛息散’，含在舌下，效果能维持一个半时辰。小心。”
阿忧接过，含入口中，一股清凉苦涩之意瞬间弥漫开来，同时周身真元流转的速度似乎被一层无形的薄膜稍稍阻隔，气息变得更加晦涩难辨。
他不再多言，对两人微微颔首，身形一动，已如一道淡烟般掠上石阶，悄无声息地推开地窖门板，没入上方棺材铺的黑暗之中。
哑仆依旧坐在门后的小凳上，像一尊泥塑。听到极轻微的动静，他眼皮抬了抬，看向阿忧。
阿忧对他做了个“外出，勿惊”的手势。
哑仆沉默地点点头，伸手指了指铺子后墙某处，又做了个“小心水”的手势。
阿忧会意，那里可能有他预留的隐蔽出口或提醒。他轻轻拉开哑仆所指的那扇看似封死的后窗，窗棂早已被做过手脚，推开时毫无声息。窗外是棺材铺与邻户之间一条极窄的夹道，堆满杂物，地面湿滑，果然积着污水。
他轻巧翻出，足尖在杂物堆上一点，身形已拔起，单手在墙头一搭，悄无声息地翻过了隔壁的矮墙，落入另一条小巷。
子时的京城，宵禁已严。主要街道上有巡城卫队提着灯笼往复巡视，但南城这些蛛网般的小巷深处，则陷入一片死寂。只有偶尔传来的野狗吠叫，或不知哪家孩童的夜啼，更添几分凄清。
阿忧如同一道游弋在黑暗