阳光越来越烈，晒得他眯起眼。
但他没有下去。
因为看着那些忙碌的身影，他心里踏实。
午时，范蠡回到猗顿堡。
西施正在厨房里忙活。灶上炖着一锅绿豆汤，旁边还放着一盆凉拌黄瓜、一碟腌萝卜。范平蹲在灶边，手里拿着一块西瓜，啃得满脸都是汁水。大黄趴在他脚边，等着吃瓜皮。
姜禾坐在廊下，手里拿着一封信，是公子阳生刚寄来的。
见范蠡回来，她把信递过来。
“阳生的信。”
范蠡接过，展开。
信不长，但写得很认真：
“舅舅、姜姨：
我在齐国一切都好。
这些日子，我跟白先生学了不少东西。他教我认人，教我看事，教我在这乱世里怎么活下来。他说，本事不是一天学成的，得慢慢熬。
我听他的。
舅舅，我告诉你一件事。前几天，田恒又派人来找我。这回换了个人，是个年轻人，说话很客气。他说，田恒愿意给我一块封地，让我做个‘君’，名义上独立，实则依附于他。
我没有答应。
但我也没拒绝。
我只是说，让我想想。
舅舅，你说，我该怎么做？
阳生。”
范蠡看完信，沉默片刻，把信递给姜禾。
姜禾看完，眉头微皱。
“田恒这是想拴住他。”
范蠡点点头。
“封地是饵。他若接了，就成了田恒的人。日后想脱身，就难了。”
姜禾看着他：“那你怎么回他？”
范蠡想了想，缓缓道：“告诉他，先拖着。拖到田恒和田昭分出胜负，拖到局势明朗。让他多跟白先生商量，别自己拿主意。”
姜禾点点头。
“我这就去写。”
姜禾走后，范蠡站在院子里，望着那棵枣树。
枣子已经熟透了，红得发亮。有的挂在枝头，有的落在地上，引来一群蚂蚁。
他摘了一颗，放进嘴里。
甜。
真甜。
可心里，有点惦记那个在齐国的孩子。
申时，范蠡去了城西学堂。
学堂里，孩子们正在上课。琅琅的读书声从窗户里飘出来，在夏日的空气中回荡。
“孟子曰：‘民为贵，社稷次之，君为轻。是故得乎丘民而为天子，得乎天子为诸侯，得乎诸侯为大夫……’”
范蠡站在窗外，听着那些稚嫩的声音。
阿毛坐在最前排，念得最大声。他的小脸晒得黝黑，额头上挂着汗珠，但眼睛亮亮的，仿佛要把每个字都刻进脑子里。
陈先生站在讲台上，手里拿着一卷竹简，一边领读，一边用眼睛扫视着每个孩子。看见窗外的范蠡，他微微点了点头，继续领读。
范蠡没有进去打扰，只是在窗外站了一会儿。
下课了，孩子们蜂拥而出。
阿毛跑过来，仰着头看他。
“范大夫！”
范蠡蹲下身，看着他。
“阿毛，书念得怎么样？”
阿毛咧嘴一笑，露出一口豁牙。
“念得好！陈先生夸我聪明！”
范蠡摸摸他的头。
“好。好好念。将来考功名，当大官。”
阿毛使劲点头。
“我当了大官，给陶邑修路，修桥，修城墙！”
范蠡笑了。
“好。我等着。”
阿毛笑着跑开了。
范蠡站起身，望着那些孩子的背影，嘴角带着笑。
七月二十二，晴。
杜衡的信到了。
信比上次长了些：
“舅舅、舅母、姜姨、范平：
我在郢都一切都好。
学堂开学了，换了新先生，是个老先生，头发全白了，但精神很好。他讲书讲得细，一个字一个字地掰开揉碎了讲。他说，读书不能囫囵吞枣，得嚼烂了咽下去，才能变成自己的。
我听他的。
舅舅，郢都的枣也熟了。街上有人挑着担子卖，又大又红，看着就好吃。我买了一颗尝尝，没有咱家的甜。
我想咱家的枣了。
范平，你替表哥多吃几颗。等冬天我回去，你再给我讲，那些枣有多甜。
杜衡。”
范蠡把这封信看了两遍。
然后，他把信递给西施。
西施看完，眼眶红了。
“这孩子……”
范蠡握住她的手。