“什么时候开始？”
“现在。”范蠡说，“你准备一份厚礼，明日随我去探望端木渊。有些话，该说开了。”
端木渊的病榻前，药味浓得刺鼻。
不过半月未见，这位曾经的陶邑商会会长已形销骨立，眼窝深陷，只有那双眼睛还保留着些许神采。见范蠡和姜禾进来，他挣扎着想坐起，却咳得撕心裂肺。
“会长不必多礼。”范蠡在榻边坐下，“近日可好些？”
端木渊苦笑：“油尽灯枯，早晚的事。范掌柜今日来，不只是探病吧？”
“确实有事相求。”范蠡坦诚，“我想在宋国陶邑开设分号，需要当地官府的照拂。听闻会长有位堂弟在宋国任司寇……”
端木渊沉默片刻：“你想让我写信引荐？”
“是。”
“我若写了，过往恩怨，一笔勾销？”
“令郎在盐场会得到善待。”范蠡不直接回答，“十年后，若他真改过了，我会给他一笔钱，让他重新开始。”
这是交换条件。端木渊闭上眼睛，良久，长叹一声：“纸笔。”
姜禾备好笔墨。端木渊的手抖得厉害，字迹歪斜，但意思清楚：推荐范蠡为“诚信商贾”，请堂弟端木赐多加关照。写完，他从枕下摸出一枚私印盖上。
“这是我端木家祖传的‘端木印’，见印如见人。”端木渊将印信一并交给范蠡，“我堂弟认得此印。拿着它，他会帮你。”
范蠡接过，郑重收好：“谢会长。”
“不必谢我。”端木渊躺回去，望着帐顶，“范蠡，我最后问你一句：你究竟想要什么？财富？权力？还是别的？”
这个问题，范蠡也曾问过自己。他想了想，缓缓道：“我想要自由。不必仰人鼻息，不必担心朝不保夕的自由。财富和权力，只是实现自由的工具。”
端木渊笑了，笑容凄凉：“自由……这乱世，哪有什么真正的自由。我们都是命运的棋子，区别只在于，有些人以为自己是棋手罢了。”
他顿了顿：“范蠡，你比我强。你至少敢去争。但我劝你一句——高处不胜寒。你爬得越高，盯着你的人就越多。小心些，别落得和我一样的下场。”
“谨记教诲。”
离开端木府，天色已暗。姜禾轻声问：“他说得对，我们会不会……”
“会。”范蠡打断她，“但与其任人宰割，不如搏一把。赢了，得自由；输了，也不过一死。总好过窝窝囊囊活一辈子。”
这话说得决绝。姜禾不再言语，只是默默跟在他身后。
回到商埠，白先生已在等候。他带来一个坏消息：田穰以“核查商埠护卫名册”为名，调走了所有护卫的档案，正在逐一核对身份。
“他在找什么？”范蠡问。
“找越国奸细。”白先生压低声音，“田穰得到密报，说商埠护卫中有越国混入的细作。他这是要借机清洗，安插自己人。”
范蠡冷笑。什么细作，不过是借口。田穰想控制商埠护卫队是真。
“让他查。”范蠡说，“护卫名册上的人，一半是假的。真的护卫，早就转移到盐岛了。他查不出什么。”
“可这样下去，护卫队迟早会被他掌控。”
“那就给他。”范蠡早有打算，“一个月后，我会‘主动’将护卫队移交官府。但移交之前，我要做一件事。”
“什么事？”
“让护卫队‘出事’。”范蠡眼中闪过冷光，“比如，在剿匪时损失惨重，需要重建。到时候，移交的就是个空壳子了。”
白先生明白了：“你想演一场戏？”
“对。”范蠡点头，“需要隐市配合。找一伙可靠的‘盗匪’，在商路上劫几批货。然后护卫队去剿，双方‘激战’，护卫队‘伤亡惨重’。这样既给了田穰交代，又能保住真正的精锐。”
“时间呢？”
“十天后。”范蠡说，“地点选在‘老鹰嘴’，那里地势险要，适合演戏。记住，要真打，见血，但不能死人。伤者我重金抚恤。”
“明白。”
白先生离去后，范蠡继续处理公务。深夜时分，阿哑送来了宋国陶邑的详细资料。
宋国陶邑，位于济水与泗水交汇处，水陆通达。当地以陶器闻名，故名陶邑。现任邑大夫是个庸才，只知敛财，不理政事。端木渊的堂弟端木赐任司寇，主管刑狱，颇有实权，但因不愿同流合污，备受排挤。
“是个突破口。”范蠡沉吟，“端木赐在宋国不得志，我们若去投资，他必全力支持。但前提是，我们要能帮他站稳脚跟。”
“怎么帮？”阿哑打手语问。
“帮他立功。”范蠡说，“比如，破获一桩大案，或者……帮他铲除