进天枢阁没那么容易，是要考的，和考状元郎一样。秦素问跟着苏兰学了不到半年，心里没底。苏兰给她打气，把自己攒的私房钱拿出来，托人买了些天枢阁往年考试的题目和书籍，让她没日没夜地看。
考试那天，秦素问紧张得手心出汗。题目出得刁钻，好些她没学过，只能连蒙带猜。考完出来，她垂着头，不敢看等在外面的苏兰。
“考得怎么样？”苏兰问。
秦素问摇头：“好些不会……”
苏兰拍拍她肩膀：“没事，考不上咱们再想别的法子。”
可半个月后，天枢阁来人了，说秦素问考上了，让她三日后去报到。秦素问以为自己听错了，直到那人把一份盖了红印的文书递给她，她才信了。她抓着那文书，跑去找苏兰，跑得太急在门坎上绊了一下，差点摔倒。
苏兰扶住她，接过文书看了看，抿着嘴笑了：“我就知道你能行。”
进天枢阁的前一晚，苏兰在她的小屋里，跟她说了半宿话。说天枢阁规矩多，让她机灵点，别傻干，说阁里能人多，让她虚心学，别逞强，说要是受了委屈，就捎信回来。
“我会常给你写信的。”苏兰说，“你也得给我回信，让我知道你过得怎么样。”
秦素问点头，眼睛有点酸，忍住了要流出来的泪。
进了天枢阁，日子和想象中不一样。阁里人不多，个个埋头做自己的事，没人有空搭理她这个新来的。活计也杂，整理卷宗，誊抄文书，跑腿送东西。晚上睡大通铺，七八个姑娘一间屋，翻身都能听见。
可秦素问记着苏兰的话，不叫苦，闷头干。卷宗整理得井井有条，文书抄得一字不差，跑腿从不眈误。慢慢地阁里那些先生看她顺眼了些，偶尔会指点她两句。
苏兰的信按时送来，说些家长里短：哥哥升了职，自己得了件好看的衣裳，家里新来了个厨子做的菜特别好吃……后来有一封信，字里行间透着欢喜，说认识了一位公子，温文尔雅，才华横溢，待她极好。他们常去城西的茶楼听戏，去郊外踏青，有说不完的话。
“他说，等明年开春，就上门提亲。”苏兰在信里写，字迹都透着雀跃。
秦素问看着信，心里闷闷的，又有点替苏兰高兴。她提笔回信，写自己在阁里学了新算法，帮先生解了一道难题，先生夸她了。写完了，又添上一句：小姐欢喜，我便欢喜。
信寄出去，她等着下一封。可下一封信隔了很久才来，信很短只说家中有些事，让她勿念。再后来信就断了。
秦素问去问过送信的人，那人说苏府最近闭门谢客，不知出了什么事。她想去苏府看看，天枢阁的差事越来越重，阁主——那个脾气古怪的老头——不知怎的注意到她，常丢些难题给她做。她解出来了，老头就摸着胡子点点头，丢给她更难的，解不出来，老头就哼一声，让她一边想去。
她没日没夜地学，算，写。眼睛熬红了，手指磨出茧子。她想快点出头，快点当上女官，然后风风光光回苏府，告诉苏兰：小姐，我能和你以姐妹相称了。
再听到苏兰的消息，是半年后。
那天她在阁里整理一批前朝留下的算学典籍，灰尘呛得她直咳嗽。同屋的一个比她大几岁的姐姐凑过来，神神秘秘地说：“素问，你听说了没？西城苏家那个小姐，进宫了。”
秦素问手里一卷竹简“啪嗒”掉在地上。
“进宫？什么时候的事？”
“就上个月。说是圣上看中了，直接纳进宫，封了兰嫔。”大姐压低声音，“苏家这是攀上高枝了。不过也怪，听说苏小姐进宫前哭得死去活来，她爹娘硬是给塞进轿子抬走的。进宫可是天大的好事，这苏小姐怎么会如此呢，真让人摸不着头脑。”
秦素问脑子里嗡嗡响。苏兰信里说的那位公子呢？不是说好开春提亲吗？怎么就进宫了？
她想方设法打听，但宫里的消息哪那么容易打听。只听说兰嫔入宫后深居简出，很少露面，圣上对她似乎也不怎么上心。
又过了几个月，阁主派她去宫里核对一批内府帐目。她跟着管事的太监进了宫，在偏殿里对着堆积如山的帐册，一笔一笔地算。算到第三天下午，她脖子僵了，眼睛花了，起身想去外面走走透口气。
走到一处僻静的回廊，远远看见个身影坐在廊下，穿着宫装背影单薄。那身影有点熟悉，她心跳漏了一拍，慢慢走过去。
走近了，才看清了侧脸。那是她心心念念的苏兰。
可又不是她记忆里的苏兰。瘦了很多，下巴尖尖的，脸上没什么血色，眼睛望着廊外一株枯了一半的海棠树，空茫茫的。
“小……”秦素问下意识要喊，又猛地捂住嘴，左右看看没人，才压低声音，“小姐？”
苏兰慢慢转过头，看见她，眼神晃了晃，