秦素问认识苏兰那年，她十二，苏兰十四。
那年秋天，京城墙根下多了好些从北边逃荒过来的人，拖家带口，蓬头垢面。秦素问跟着她爹娘，走了三个多月，鞋底磨穿了，脚上全是血泡。进京城那天，娘咽了气，爹抱着娘坐在地上，眼睛直勾勾看着前面，第二天早上也没了动静。
秦素问跪在爹娘旁边，饿得没力气哭，后来有人过来，拿草席子一卷，把爹娘拖走了。她跟着走了一段，被推了个跟头，爬起来，眼前是陌生的街，陌生的人。
她开始讨饭。
运气好，能要到半个窝头，一点剩菜汤。运气不好，一天下来肚子空空，夜里缩在破庙角落，听着风声和野狗叫，害怕得浑身发抖。
那天晌午，太阳晒得人发晕。她讨了半天，只要到小半个发硬的馍。她舍不得吃，掰成两半，一半揣怀里留着晚上，一半塞进嘴里，嚼得腮帮子酸。
刚嚼两口，旁边窜出来个高大一点的乞丐，一把抢过她怀里的另一半窝头，塞进自己嘴里，囫囵往下咽。秦素问愣了愣，反应过来就去抢，那乞丐抬脚就踹在她肚子上。她疼得蜷起身子，眼泪鼻涕一起往外涌。那乞丐骂骂咧咧走了，她趴在地上，看着地上那点馍渣，崩溃的哭出声，越哭越凶，哭到没力气，脑袋发沉，眼前发黑。
她想，就这么死了也挺好，死了就能见爹娘了。
迷糊中，有人蹲在她面前。
是个穿着鹅黄色的裙子的姑娘，她声上的料子看着就软和。姑娘身上有股淡淡的香味，像春天刚开的花。姑娘拿帕子轻轻擦了擦她脏得看不出模样的脸，递过来一个油纸包。里头包了三个白面馒头，还冒着热气。
“吃吧。”姑娘声音也软，象水一样。
秦素问盯着那馒头，喉咙里咕噜一声，想抓，手抬到一半又缩回来，怕自己这双脏手弄脏了馒头，也弄脏了眼前这干净得不象话的人。
姑娘把馒头塞进她手里，又从荷包里掏出几块碎银子，一起放进她掌心，小声说：“拿着，去买点吃的，别让人瞧见。”
秦素问捧着馒头和银子，呆呆看着姑娘。姑娘冲她笑了笑，站起身走了。风吹起她的裙角，在灰扑扑的街面上，像朵突然开出来的花。
秦素问看着那背影消失在街角，低头咬了一大口馒头。白面的，又软又甜，噎得她直伸脖子，她舍不得吐拼命往下咽。咽完了，她把剩下两个馒头和银子紧紧捂在怀里，生怕别人又给抢了去。
后来她打听到了，那姑娘姓苏，单名一个兰字，是西城苏记绸缎庄家的小姐。苏小姐心善，常接济穷人，每天下午申时，会出门去接她在衙门当差的哥哥。
秦素问攥着那几块碎银子，在苏府后门的巷子里蹲了三天。第四天，她找了个老乞丐，故意在老头面前不小心露出怀里的银子。老乞丐眼睛亮了，扑上来就抢。她护着银子，被老头一拳打在脸上，鼻子流血了，又一脚踹在肚子上，她疼得缩成一团。老头夺了银子，骂骂咧咧走了。
她躺在地上，等。等苏小姐出现，等她的心善。
脚步声由远及近，停在旁边。
“怎么又是你？”
秦素问睁开肿了的眼睛，看见那双鹅黄色的绣鞋。她努力挤出点声音：“饿……”
苏兰蹲下身，看清她脸上的伤和嘴角的血，眉头皱起来：“谁打的？”
秦素问摇头，只是重复：“饿……”
苏兰叹了口气，伸手想扶她，又看她浑身脏污，缩回手，转头对身后的丫鬟说：“去叫两个人来，把她抬进去。先安置在柴房旁边那小屋，给点吃的，烧点热水，找身干净衣裳。”
就这样，秦素问进了苏府。洗干净后换了身粗布衣裳。苏兰盯着她瞧了一会儿，说：“你叫什么名字？”
“秦素问。”
“素问……”苏兰念了一遍，点点头，“这名字好。以后你就在我院里做事，帮着扫扫地，浇浇花。愿意吗？”
秦素问用力点头，点得脑袋发晕。
苏兰笑了，眼睛弯成月牙：“那行。你先好好养伤，伤好了再干活。”
秦素问在苏兰院里安顿下来。活儿不重，扫扫院子，擦擦桌椅，给窗台上的几盆花浇浇水。苏兰待她好，不象对下人，倒象对个小妹妹。吃饭让她在厢房自己吃，菜色和主子差不多，只是没那么多花样。衣裳旧了，苏兰就找几件自己不穿的给她，料子是她以前见都没见过的，现在竟然穿上身了。
苏兰喜欢看书，常在窗下看书。有时看得入神，忘了时辰，秦素问就悄悄端杯热茶放在旁边小桌子上。苏兰抬头看见就会对她笑笑，端起茶抿一口，继续看。
有一回，苏兰在练字，秦素问在旁边擦桌子，眼睛忍不住往那纸上瞟。苏兰看见了，问她：“认得字吗？”
秦素问