宴洲平啜了口茶，将空了的竹杯轻轻搁下。他脸上那抹属于长辈的捉狭笑意已敛得干干净净，只馀下洞明世事的清明与沉静。他微微眯起眼，目光像能穿透了眼前的竹林与山岚，落在了绍兴城里那座深宅大院之中。
“林益民……”他缓缓开口，“林家在盛运初年，还只是绍兴城外鉴湖边的一个小渔贩，摇着条破舢板，风里来雨里去，挣点血汗钱。后来能发家，靠三样：胆大，心黑，会养人。”
沉堂凇听着忍不住问道：“养人？”
“恩，养人。”宴洲平颔首，指尖在石桌上虚虚一划，象在描摹一张看不见的关系网，“他生养的女儿多，便是拿来联姻的工具。嫁官，结官宦为姻亲，织就护身符；嫁匪，与水上陆上的亡命徒勾连，养出见不得光的杀人暗器；嫁匠，笼络控制那些有真本事的工匠，让他们成为摇钱树。官、匪、匠，三样俱全，这盘棋才算活了。”
他略作停顿，继续道：“林家最早是靠着私盐起的家，那时盐铁专卖虽严，但沿海地界，总有些缝隙可钻。后来朝廷对盐务盯得越来越紧，风险太大，他便转向了船。这倒是个‘聪明’的选择——朝廷年年要漕船，漕运是命脉，油水厚；各地盐商富贾要货船，须求不绝；更妙的是，外邦海商想要能抗风浪、走远海的大船，出的价钱，更是惊人。这些生意，林家都接，也都能做。”
宴洲平的目光转向萧容与，语气沉了些：“但你们可知，林家如今最赚钱的，是什么船？”
萧容与眉峰微蹙，已有所感。沉堂凇则疑惑地摇头。
“不是明面上的官船，也不是盐船，”宴洲平一字一顿，“是‘鬼船’。”
“鬼船？”沉堂凇低声重复。
“不错。船身用的是朝廷核准的官船制式，看着堂堂正正。但内里的龙骨、舱室结构，都暗中改过。明面上运的是漕粮、官盐，底下的暗舱里装的却是……”宴洲平眼中寒光一闪，“盐、布匹、生铁、硝石、上等茶叶、官窑瓷器——全是朝廷严控、严禁私自出海贸易的货物。这些船从宁波港出去，在公海上挂起番邦旗帜，便成了‘外船’。等回来时，外邦旗帜一扯，便又是官船，而官船暗舱里塞满的，便是南洋的香料、宝石，东瀛的银子。”
他伸出食指，轻轻敲了敲石桌沿，发出笃笃的轻响：“这么一趟走下来，利润是正经漕运生意的十倍不止。可这是诛九族的大罪。所以，他们必须做到两件事，缺一不可。”
宴洲平抬起眼，目光扫过二人：“第一，所有经手此事的官员，从批文的、验船的、守港的，到沿途打点的，都必须拉上同一条船，利益均沾，变成一根绳上的蚂蚱。第二，”他声音更冷，“所有参与船只改造、知晓内情的工匠，要么用钱堵死嘴，要么……”
他没有说下去，只抬起手，在自己颈侧轻轻一划。
沉堂凇只觉得一股寒气从脊椎窜起。他立刻想起阿沅父亲，那位手艺精湛却脾性耿直的老船匠。“所以，陈咏夫陈师傅，就是因为发现了木料有问题，或者……看出了改造图纸的蹊跷？”
宴洲平看向他，眼中闪过一丝赞赏，点点头：“陈咏夫，老夫虽未见过，却听过他的名头。绍兴府手艺能排进前三的老船匠，性子硬，认死理，眼里揉不得沙子。这样的人，对林益民来说，是极大的风险。依着林家的做派，无非两条路：重金收买，化为己用；若不肯就范……”他摇了摇头，叹了口气，“那便只能让他永远闭嘴。可惜了他那一身传自祖辈的好手艺。他女儿……我依稀记得，当年出事时，似乎还有个年幼的女儿？”
“她还活着。”萧容与沉声道，“就在我们手中。她父亲留下了些东西。” 隨夢小說網 https://tw.suing.co/
宴洲平眼睛倏地一亮，原本闲适靠坐的身子微微前倾：“果真？好！有物证，有人证，此案便有了眉目。不过，”他神色复又凝重，“还差最要紧的一环——帐。林益民这种人，狡兔三窟，绝不会将身家性命全系于他人之口。他手中必定有一本暗帐，上面一笔一笔，记得清清楚楚：哪年哪月，送了哪位官员多少银子；哪条船走了什么货，分润几何；京城那边，又打点了谁，孝敬了多少。这本帐，是他的保命符，怕也是催命符。若能找到，便是铁证如山。”
萧容与沉默片刻，从怀中取出一方素帕，小心展开，里面是半张烧得边缘焦黑的信纸，以及另一张