迷迷糊糊中沉堂凇听到院外有些动静，他揉了揉眼睛，抬眼看去，是贺阑川他独自一人站在院外门口，没带随从。沉堂凇见着赶紧起身出去。
贺阑川看见沉堂凇出来，他微微颔首。
“沉少监，陛下在巷口等你。”
沉堂凇心头一紧，点了点头，快步跟了上去。他知道，那两包盐的检验结果，应该已经出来了。
巷口停着一辆半旧的马车，毫不起眼。常平站在车旁，见他们过来，上前一步，低声道：“陛下吩咐，让沉少监同车。”
沉堂凇应了一声，在常平的搀扶下上了车。车厢里光线昏暗，萧容与已经坐在里面，见他进来，抬了抬眼。
“坐。”
沉堂凇在萧容与对面的软垫上坐下，心里有些忐忑，不知道萧容与会说什么。
而后车动了。
“那两包盐，陈太医看过了。”萧容与开口，“掺了东西的那一包，里头混了石膏粉，还有一种从矿里采出来的、当地人叫‘苦石’的粉末。这东西便宜，压分量，但人吃久了，会损脾胃，伤肝肾。长久以往，便会浮肿无力，神昏体弱，直至……脏器衰竭而死。”
沉堂凇听着，手心冒汗。和他推测的差不多，是慢性毒。
“另一包，是正常的官盐，但质地也比京中贡盐粗糙许多。”萧容与继续道，目光落在沉堂凇脸上，“贺子瑜冒险带回来的消息，与方同道书房抢出的残页能对上些。永利仓的盐，分三六九等。最上等的，专供官绅富户；掺了三成‘料’的，卖给普通百姓；至于那‘苦石’……”
他声音特别沉，里头压抑着怒火：“大多掺在运往城外村镇、或者专供码头力工、贫民聚居之地的盐里。那些人，吃不起好盐，也……没那么容易吃死人，只是慢慢耗着。”
沉堂凇喉头发紧，干涩难言。他想起茶楼里听说的“一家一家地死人”。还有孙家那老人唉声叹气又无可奈何。
“陛下……”他言语干灼，“那孙家……”
“贺阑川查了。”萧容与道，“孙家老爷子在盐运司做过事，按理，家里吃的该是‘好盐’。但孙家早已败落，他辞工后，家境艰难。他儿子，也就是现在病着的那位少爷，为了省钱，常去码头买最便宜的‘力工盐’。”他看了沉堂凇一眼，“就是掺了‘苦石’的那种。”
沉堂凇攥紧了拳头。所以，孙家并非“自己人”逃过一劫，而是同样被这吃人的盐利吞噬的受害者。
“今天，孙家少爷出殡。”萧容与说。
沉堂凇猛地抬头。
“朕要去吃顿豆腐饭。”萧容与看着他，目光深静，“你陪朕一起。”
那位孙家卧病在床的少爷死了！
沉堂凇震惊了片刻，随即点头。“是。”
马车在城中七拐八绕，最后在一处靠近城墙、显得有些破败的街区停下。孙家门口搭着简陋的灵棚，白幡在晨风里无力地飘着。
几个穿着粗布孝衣的邻人正在帮忙，进出的都是些面黄肌瘦的穷苦人，看见这辆虽不起眼但显然不是他们这个阶层该有的马车停下，都停下了手里的活，怯怯地望过来。
萧容与下了车，他今日穿了一身不怎么好的布袍，象个寻常的文人，只是气度太过不凡。沉堂凇也下了车，走到萧容与身侧半步之后。常平跟在二人后头。
主家——就是那天给沉堂凇开门的老仆，闻声颤巍巍地迎了出来，看见沉堂凇先是一愣，抬起他那枯瘦的手摸了把眼睛，又转而看沉堂凇身旁的萧容与。
“老人家，”萧容与先开口，耐心道，“我与朋友路过此地，闻有白事，特来吊唁，讨碗水饭，不知可否？”
老仆看着眼前这人，虽衣着朴素，但眉宇间那股不怒自威的气势，让他膝盖发软，差点跪下去。他嗫嚅着：“几位贵、贵人……寒舍简陋，恐怠慢了……”
“无妨。”萧容与道，抬步便往院里走。
老仆不敢再拦，慌忙侧身让开，又对里面喊：“有、有贵客到——”
院里本就不大，此刻更显拥挤。灵堂设在正屋，一口薄棺停在中间，前面摆着简单的供品和长明灯。几个真正来吊唁的穷亲戚和邻居，都缩在角落，大气不敢出。
萧容与走到灵前，从常平手中接过三炷香，就着长明灯点燃，对着棺木躬身三拜，然后将香插入香炉。动作从容，是一种天然的威仪与庄重。
沉堂凇也依样上了香。
上完香，萧容与并未立刻离开，而是转身看向那老仆。“听闻府上连遭不幸，令人扼腕。不知可有用得上之处？”
老仆“扑通”一声跪下了，老泪纵横：“贵人……贵人言重了……我家