“我知道。”沉堂凇沉声道，“但在此之前，我需要先去李老员外家查看，并找到那个道士和王癞子。周院判，请您立刻安排可靠人手，严密监视李老员外家，尤其是其水源和可能接触过尸体的所有人，全部隔离观察！还有，东市所有售卖水产的摊贩，立即查封，货物全部焚烧深埋！”
周时春深知此事关系重大，不敢怠慢，立刻唤来自己的亲随和萧容与留下的护卫，低声吩咐下去。
沉堂凇则找到陈掌柜，让他立刻带路，前往李老员外家。
李老员外家住在镇东偏北，是一处青砖灰瓦、颇为气派的老宅。但此刻，朱漆大门紧闭，门楣上还残留着褪色的白幡，在午后的风中无力地飘荡，透着一股阴森的死气。
宅子周围已经被先一步赶到的护卫暗中控制，闲杂人等不得靠近。
陈掌柜上前叩门，许久，才有一个脸色惊惶、用布巾捂着口鼻的老仆，从门缝里探出头。
“陈、陈掌柜？您怎么来了？这里……这里不干净，您快走吧！”老仆声音发抖。
陈掌柜沉声道：“这位是朝廷派来的总医官沉大人，奉钦差之命，调查疫源。快开门，大人要问话。”
老仆听到朝廷、钦差、总医官，吓得腿都软了，连忙打开门。
宅内同样死寂，空气中弥漫着浓烈的艾草和石灰的味道，但依旧掩盖不住一股腐败气息。几个同样面无人色、惊恐万状的仆役缩在角落里，不敢上前。
沉堂凇没有浪费时间，直接问道：“李老员外停灵何处？尸身现在何处？”
老仆战战兢兢地指向后院：“就、就在后堂……停了七天，前半月才、才出殡，埋到后山祖坟了。”
“带我去后堂，还有老员外生前最后居住的屋子。”沉堂凇命令道，又补充，“所有人，立刻用布巾浸透醋液，蒙住口鼻，没有我的允许，不准触碰宅内任何东西，尤其是后堂和井水！”
在老仆的带领下，他们穿过凋零的庭院，来到后堂。堂内空旷阴冷，正中地面上还残留着放置棺木的痕迹和洒落的石灰、纸钱。那股腐败的气息在这里更加明显，即使撒了大量石灰，也无法完全祛除。
沉堂凇目光锐利地扫视着四周。地面、墙壁、甚至房梁，他都仔细查看。果然，在放置棺材头部位置的地面砖缝和墙壁下部，发现了一些深褐色、已经干涸的污渍。他蹲下身，用一根干净的竹签小心刮取了一点，放在鼻尖下闻了闻——一股难以形容的、混合了尸体腐败和某种特殊腥气的味道。
他的眉头紧紧锁起。这味道，与他这几日在危重病人身上闻到的溃烂脓液的气味，有相似之处。
“老员外因何病去世？”他起身问道。
老仆摇头：“不清楚……就说是急症，突然就没了。请了大夫，也没看出个所以然，只说年纪大了，油尽灯枯……”
征状不明？
沉堂凇心中的疑云更重。他让老仆带他去李老员外的卧房。房间已经打扫过，但沉堂凇还是在床榻附近的角落里，发现了几点不易察觉的、同样的深褐色污渍。
“老员外去世前，可有什么异常？比如，高热？出疹？咳血？”沉堂凇追问。
老仆努力回想，脸色突然变得惨白：“好、好象有……老爷去世前两日，确实发高热，说胡话，身上……好象是有红点子，我们以为是疹子，没在意，后来就、就咳血，没两日就……”
征状，对上了。
李老员外，很可能就是这场瘟疫的第一个感染者，或者至少是早期的传播者！他的尸体停灵许久，腐败后病菌大量繁殖，通过抬棺、接触污染物、甚至可能通过苍蝇老鼠等媒介，污染了环境和水源。而分食的祭祀猪头、可能被污染的水产品，则成了直接传播途径。
那个做法事的道士呢？是巧合，还是……知道内情，甚至参与了什么？
“做法事的道士，是什么人？从哪里请的？现在在哪儿？”沉堂凇盯着老仆。
“是、是二爷从外乡请来的，说是很有名气的张天师……做完法事，拿钱就走了，不知道去哪儿了。”老仆答道。
“二爷？李家的二儿子？他现在人在何处？”
“二爷……二爷他也病了，前几日就发热出疹，被送到医棚去了……”老仆声音越来越低。
沉堂凇心头道果然如此，李家二儿子也感染了！这进一步证实了李老员外家就是疫源地之一。而且，这个二儿子是关键人物，他接触尸体最多，主持丧事，分发祭品，还亲自请了道士。
必须立刻找到那个道士，并再次提审李家二儿子！
就在这时，一个护卫匆匆进来，低声禀报：“沉大人，东市王