咸阳城东市的告示墙前，里三层外三层围得水泄不通。
几名身穿黑袍的廷尉府文吏站在高台上，扯着嗓子，将那张盖着始皇帝朱砂大印的布告一遍遍念给百姓听。
“兹定于三月之后，于咸阳举行首届‘高等理工科举’！”
“本次恩科，不再统考基础算学！分设四大专科：重工机械、水利桥梁、农桑育种、医理化工！”
“凡大秦子民，不问出身，只要精通实操技艺，皆可报考入仕！”
人群中当即引发剧烈骚动。
一个穿着破烂短打、浑身沾满煤灰的汉子瞪大眼睛，手里的铁钳掉在地上都顾不得捡。
“大人！您的意思是，俺们这些在天工院外围打杂的泥腿子，
只要懂那机器怎么转，也能考进学府当官？”
文吏重重点头，声音洪亮。
“陛下金口玉言！只要你能修好蒸汽机，哪怕你满手黑泥，大秦也给你发官服，吃皇粮！”
底下彻底沸腾了。
工匠和底层百姓狂喜的欢呼声直冲云霄。
然而，站在人群外围的几个穿着长衫的旧书生，
此刻却如丧考妣，脸色惨白地盯着布告上的考试科目。
自从朝廷几年前焚毁经史子集后，他们这帮人为了混口饭吃，咬着牙苦读了三年的《大秦算筹基础》和《农经》。
本以为今年能稳稳考个县吏，结果看到新布告，全傻眼了。
“这……这考的都是些什么天书？！”
一个拿着算筹的书生抓狂地扯着头发，指着布告破音大喊。
“重工机械科？考蒸汽机活塞原理？我连那黑疙瘩长什么样都没见过，这怎么考？！”
旁边另一个书生更是面如死灰，指着“水利桥梁科”的细则，声音都在发抖。
“还要考什么……黄河铁桥承重受力推演？生石灰防潮化合反应？”
“疯了！朝廷疯了！天工院那帮怪物出的题，是给人考的吗？！”
高台上的文吏冷哼一声，手直接按在腰间的佩刀上。
“嚷嚷什么！时代变了！”
“大秦的战车已经开到了蒸汽时代，你们脑子里那点加减乘除早就不够用了！
考不过就去夜校重头学，大秦的官场，不养跟不上趟的废人！”
书生们的哀嚎戛然而止，很快被底层技术工匠的狂热声彻底淹没。
咸阳城郊，一间昏暗狭窄的铁匠铺里。
二十岁的肖远山光着膀子，手里攥着一张印着黑龙水印的《大秦工械旬报》。
对着桌上的一堆齿轮零件，已经发了一整天的呆。
他祖上三代都是铁匠，大字不识一个。
直到朝廷推行全民教育，他白天打铁，晚上去夜校学认字、学算数。
后来天工院发行《工械旬报》，他把打铁攒下的铜板全用来买报，对上面刊登的机械图纸痴迷到了极点。
“哥！街上贴告示了！”
肖远山的妹妹气喘吁吁冲进铺子，拍下一张刚拓印下来的布告。
“俺听那当官的念，朝廷设立了‘重工机械科’！专门考你天天画的铁疙瘩，考上了直接进天工院当官！”
肖远山浑身一震。
他一把抢过布告拓本，目光在纸上飞速扫过。
看清“重工机械”和“蒸汽机原理”几个字时，他那双布满血丝的眼睛亮起一团狂热的火。
“重工机械……蒸汽机……”
肖远山喃喃自语，手里的铁锤“当啷”砸在泥地上。
“哥，你真要去考？”
肖远山没答话。
他猛地转过身，冲着咸阳宫的方向，重重跪了下去。
额头磕在坚硬的地面上，砸出沉闷的响声。
眼泪混着脸上的煤灰，在脸颊冲刷出两道泥痕。
“三年了……”
“我白天抡大锤，晚上点着油灯在破木板上画图，琢磨那蒸汽机怎么才不漏气，所有人都笑我是个疯子。”
肖远山抬起头，声音嘶哑，透着压不住的野心。
“我的时代，来了！”
三月之后，咸阳巨型学宫。
大秦首届“高等理工科举”正式开考。
数以万计的考生从三十六郡涌来。考场戒备森严，
全副武装的铁甲锐士手持燧发枪，冷冷注视下方。
嬴政亲临现场，高坐于巡考台之上，俯瞰着下方密密麻麻的考棚。
“当——！”
悠长的铜钟敲响。
试卷分发到各个考棚，考场内一半的人脸色唰地惨白。
一名颍川来的世家子弟，虽然早