山脉连绵，一眼望不到头。主峰高耸入云，山体呈土黄色，表面有灵光流转，像一层薄薄的纱。山脚下立着一块石碑，高十丈，宽三丈，用整块青石雕成，上面刻着三个大字——山鼎域。字的笔画很深，凹槽里填着金粉，阳光下泛着光。
楚龙渊出示令牌，守山弟子放行。队伍沿着山路向上走。路是石板铺的，宽约一丈，两侧种着灵树，树干笔直，叶子翠绿。灵气越来越浓，呼吸一口，肺里凉丝丝的。路旁不时能看到药田、矿洞、修炼洞府。药田里的灵药长得正好，叶子肥厚，花朵鲜艳。矿洞口有守卫，穿着黑色的铠甲，手持长矛。修炼洞府的门关着，门上有符文在发光。
山鼎世家的子弟、仆役、护卫，各行其是，井然有序。穿白袍的是内门弟子，穿灰袍的是外门弟子，穿黑袍的是护卫。他们的修为都不低。最弱的杂役也是炼气三层，护卫清一色筑基期，偶尔路过的世家子弟甚至有金丹期的气息。他们从南宫飞羽身边走过，没有人多看他一眼。一个无脉者，不值得看。
囚车最终停在一座山谷前。谷口有重兵把守，两排守卫，手持长戟，站得笔直。谷内建筑林立，大多是石质的，用土黄色的石头砌成，风格厚重，像一座座小山。最中央是一座九层高塔，塔身用黑色的石头建造，表面刻满了复杂的符文。符文是金色的，在阳光下闪烁，像无数只眼睛。
“地脉研究所。”楚龙渊从妖兽背上跳下来，对侍卫说，“带他们去丙字区安置。南宫飞羽跟我来。”
侍卫把南宫家幸存者带走，南宫飞羽跟着楚龙渊走向高塔。
塔内人来人往。大多穿着白袍，胸口绣着山岳徽记，徽记是金线绣的，山形，下面有云纹。看到楚龙渊，他们纷纷行礼，低头，拱手，让到两侧。
“楚执事。”
楚龙渊点头回应，不说话。他带着南宫飞羽直上九层。楼梯是石头的，台阶很宽，每一级都刻着符文。符文在脚下发光，金色的，踩上去有微微的热感。
九层是一个宽敞的大厅。圆形，直径约五丈，穹顶很高，能看到上面的符文阵。大厅中央有一个巨大的沙盘，沙盘上山川河流栩栩如生，甚至有云雾缭绕，在沙盘上空飘动。沙盘旁站着三个人，正在低声讨论，手指在沙盘上指指点点。
“楚师弟回来了。”一个须发皆白的老者抬起头，目光落在南宫飞羽身上。他的眼睛很小，但很亮，像两颗磨光的珠子。他穿着白袍，袍角有银色的镶边，胸口绣的山岳徽记比别人的大一圈。“这就是那个异脉者？”
“是，白师兄。”楚龙渊恭敬地行礼，然后转向南宫飞羽，“这位是研究所的主事，白石长老。”
白石长老走到南宫飞羽面前。他的个子不高，背微驼，但站在那里，像一棵老松树。浑浊的眼睛里闪过精光，上下打量着南宫飞羽，从头到脚，又从脚到头。
“听说你的隐脉能吞噬魔气？”他问。
南宫飞羽看向楚龙渊。楚龙渊点头：“照做。”
白石长老从怀中取出一个玉瓶。瓶身是白色的，透明，能看到里面有黑色的气在翻滚。他拔开瓶塞，一缕黑气从瓶口飘出，在空中凝聚成一个扭曲的人脸。人脸张开嘴，发出无声的尖叫。声音不是从耳朵进去的，是直接响在脑子里的，尖锐，刺耳。
“这是一缕怨魔气。”白石长老说，语气平淡，像在介绍今天的天气，“从走火入魔的修士体内提炼的。试试看。”
南宫飞羽深吸一口气，催动灰线。一根灰线从指尖射出，细如发丝，银灰色，在空气中几乎看不见。灰线刺入黑气人脸。人脸剧烈挣扎，扭曲，变形。嘴张得更大了，无声的尖叫更尖锐了。但灰线像附骨之疽，死死缠绕，越缠越紧。黑气在人脸上流动，从脸流向脖子，从脖子流向身体，从身体流向灰线。
几个呼吸后，人脸被彻底吞噬。灰线满足地缩回南宫飞羽体内，末端还带着一丝黑色的残光，很快熄灭。
冰冷、怨恨的情绪涌来，像一盆冰水浇在头上。南宫飞羽咬牙，强行压下。牙齿咬得咯咯响，太阳穴的青筋暴起，额头上渗出细密的汗珠。但他没有叫出声，也没有后退。大厅里一片寂静。另外两个白袍人目瞪口呆，嘴张着，忘了合拢。
白石长老眼中爆发出狂热的光芒，像点燃了两盏灯。“好！好！好！果然是噬魔之脉！”他抓住南宫飞羽的肩膀，手指用力，指甲陷进衣料里。“小子，从今天起，你就是研究所的重点研究对象。我们会给你最好的待遇，最好的资源。你只要配合研究，前途无量！”
南宫飞羽平静地问：“我需要做什么？”
“第一，定期提供灰线样本。第二，配合我们进行各种实验，测试灰线的能力上限。”白石长老顿了顿，压低声音，“第三，我们需要你帮我们解决一个麻烦。”
“什么麻烦？”
白石长老看向楚龙渊。
楚龙渊叹了口气，撩起衣袖。他的