佐助站在地下空间中央，环顾四周。铁栅栏、囚室、呻吟的人、蠕动的咒印——这一幕和他记忆深处的某个画面重叠了。
大蛇丸的基地。那些被他用来做实验的囚徒。
历史总是在重复。
“佐助。”重吾走到他身边，声音压得很低，只有两个人能听见。他的咒印纹路还在手臂上若隐若现，灰色的角质在符文的光芒下反射出冷光，“这些人没救了。”
佐助转过头，看着重吾。
“咒印已经和他们的灵魂融为一体。”重吾的眼神平静，像是在说一件与己无关的事，“带他们回木叶，路上就会变异。到了木叶，可能会传染给更多的人。就算能控制住，三十七个人的治疗需要消耗大量资源——在对抗大筒木的关键时期，这些资源应该用在更有价值的地方。”
“所以呢？”
“消灭他们。”重吾的语气没有任何波动，就像在说”今天下雨”一样平淡，“在他们还活着的时候，结束他们的痛苦。这是最理性的选择。”
空气凝固了。
香磷和水月都看了过来，显然听到了这段对话。水月的嘴唇动了动，想说什么，但最终没有开口。香磷低下头，推了推眼镜，遮住了眼睛里的情绪。她的手指在地面上抓出了几道痕迹。
佐助没有回答。
他转身走向最近的一间囚室，蹲下身，与里面的一个女人平视。那女人约莫三十岁，眼神涣散，嘴角有干涸的血迹。她的脸颊深陷，颧骨突出，像是很久没有正常进食。她似乎感觉到了佐助的注视，缓缓抬起头。
“你……是谁？”女人的声音嘶哑，像是很久没有喝过水。她的嘴唇干裂，说话时有血丝渗出。
“来救你的人。”佐助说。
女人笑了，笑容里全是苦涩和绝望：“救我？”她抬起手臂，露出手腕上蠕动的咒印纹路，那些纹路在符文的光芒下呈现出诡异的紫黑色，“我已经不是人了……我能感觉到，有东西在我脑子里……它在跟我说话……告诉我很快就要’升华’了……变成和它们一样的东西……”
“它说什么？”
“说……我很快就要’升华’了。”女人的眼神闪过一丝恐惧，那是人类面对未知时的本能反应，“变成……和它们一样的东西。没有痛苦，没有恐惧，只有服从。它说这是一种恩赐。”
佐助站起身。
他走到下一间囚室，是一个十五六岁的少年。少年还有意识，看到佐助时，眼睛里燃起一丝希望，像是溺水者看到了浮木：“你是忍者？是联邦派来的？”
“嗯。”
“救我出去……求你了……”少年抓住栅栏，手指关节发白，指节因为用力而变形，“我不想变成怪物……我感觉到了，那个东西在吞噬我……每一次心跳，它都在长大……”
佐助没有承诺。
他一间一间地看过去，和每一个人对视。有人在哭，有人在笑，有人已经神志不清。一个老人对着墙壁喃喃自语，说的似乎是雨之国方言。一个小男孩蜷缩在角落里，怀里抱着一个破旧的布偶，看到佐助时，把布偶抱得更紧了。他们来自不同的村子，有的是雨之国的平民，有的是被掳走的忍者，还有的是流浪儿——大筒木不会挑剔实验体的来源。
看完最后一间囚室，佐助回到地下空间中央。
重吾在等他。
“怎么样？”重吾问。
佐助闭上眼睛。
他想起了很多事。
想起了灭族之夜，想起自己躲在衣柜里透过缝隙看到的一切。黑暗中闪过的刀光，父母倒下的身影，鼬站在血泊中的背影，那把刀上还滴着父母的血。想起了后来知道真相时的崩溃——原来鼬做的一切，都是为了让他活下去，为了让他站在光明里。
想起了鼬临死前说的话。
“原谅我，佐助……这是最后一次了。”
鼬一生都在做肮脏的事。杀父母、灭全族、加入晓、做间谍、手上沾满了同族的血。他做这一切的目的只有一个——让佐助不变成他。
如果鼬在这里，他会怎么做？
他会毫不犹豫地杀掉这些人。因为他是那个活在黑暗里的人，他不允许任何威胁存在。为了佐助的安全，为了木叶的安稳，他可以把良心撕碎，把底线踩在脚下。
但佐助不想变成鼬。
他不想成为那个”为了目的不择手段”的人。不是因为手段不对，而是因为——一旦你开始走那条路，你就再也回不来了。鼬知道的，所以他把所有的黑暗都背在自己身上，只为了让佐助的手保持干净。
“佐助。”重吾又喊了一声，“我们没有时间了。亡魂的能量波动在增强，这些人可能随时会变异。”
佐助睁开眼