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    八月廿五，寅时。

    沈砚之站在堤坝顶上，看着东方的天际线一点一点地亮起来。

    凌晨四点。出发的时间。

    一营的士兵们已经在堤坝后面列队。七百多人，站成三列。每个人的脸上都带着疲惫，但腰杆挺得笔直。他们身上的军装已经看不出原来的颜色——灰的变成了土黄，黄的变成了血褐。绑腿有的松了，有的磨破了，但没有人去整理。他们只是站在那里，像一群从地狱里爬出来的雕像。

    赵铁柱站在队列最前面。他头上缠着绷带，绷带边缘渗着淡黄色的药液。他的驳壳枪插在腰间，刺刀在晨光中闪着寒光。

    "营长。"他看到沈砚之走过来，挺直了腰板。

    "今天这一仗，比汀泗桥难打。"沈砚之走到队列前面，扫视着每一张脸，"咸宁城有城墙，有护城河，有第九师的增援。我们必须在明天中午之前拿下它。晚了，就来不及了。"

    士兵们沉默着。

    "但我跟你们说过——"沈砚之的声音不大，但在安静的晨风中传得很远，"从山海关开始，我们打过的每一仗，都比上一仗难。但我们也比上一仗更强。"

    他停顿了一下。

    "今天，咸宁城下，没有退路。身后是汀泗河，前面是武昌路。打过去，就是胜利。打不过去——"

    他看了看赵铁柱。

    赵铁柱咧嘴一笑。

    "打不过去就埋在这儿！老子早想好了，死了就埋在咸宁城墙上，天天看着武昌！"

    队列里爆发出一阵低沉的笑声。

    "出发。"沈砚之说。

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    凌晨四点半。

    部队从汀泗桥南岸出发，沿着粤汉铁路东侧的大路向咸宁方向推进。

    沈砚之走在队伍最前面。他的布鞋底已经换了第三双，还是被碎石路磨得快透了。左肩的枪伤在夜风中隐隐作痛，但他没有去揉——习惯了。

    天亮时分，咸宁城的轮廓出现在地平线上。

    那是一座典型的鄂南小城。青灰色的城墙周长不过四里，四座城门——东门、南门、西门、北门。城墙高约两丈，顶部可以并排走两匹马。护城河宽约三丈，水深及腰，河面上只有北门和东门有石桥连接。

    吴佩孚的第八师残部和第九师先头部队已经入城。城墙上每隔十步就有一个射击孔，隐约可以看到守军的钢盔在垛口后面晃动。

    程振邦的主力从北面展开，在距城墙八百米处建立炮兵阵地。四门山炮和两门迫击炮开始校准射界。

    沈砚之带着一营向东门方向移动。按照计划，他们要从东门外的淦河浅滩涉水过河，从侧翼攀爬城墙。

    但走到东门外，沈砚之发现了一个问题。

    淦河的水位比昨天涨了。

    昨天侦察兵探过，浅滩处水深不过三尺。但今天——一夜的秋雨让河水上涨了至少一尺。现在浅滩处水深接近五尺，而且水流明显变急了。

    "营长，这水……"赵铁柱蹲在河边，伸手探了探水深，"能过，但子弹袋和干粮会湿。"

    "步枪能举过头顶吗？"

    "能。"

    "那就过。"沈砚之看了看天色。六点十分，距离第九师主力抵达还有不到六个小时，"等不了了。现在就过。"

    一营的士兵们脱下裤子卷到大腿根，步枪举过头顶，一个接一个踏入淦河。

    河水冰凉刺骨。八月的河水按理说不冷，但一夜秋雨之后，水温降到了十几度。士兵们咬着牙，一步一步地往前趟。水流冲得人站不稳，有人摔倒了，呛了几口水，爬起来继续走。

    沈砚之走在最前面。他的步枪举在右手，左手在前面的士兵肩上借力。河水没到了胸口，每走一步都要用尽全力。

    六点四十分。

    七百多人全部涉过了淦河。

    东门城墙就在眼前。城墙根下有一道排水沟，沟里的水也是浑黄的。士兵们从排水沟里爬上来，浑身湿透，在晨风中瑟瑟发抖。

    "休息五分钟。然后上。"沈砚之拧了拧袖口的积水。

    赵铁柱走到城墙根下，仰头看了看。城墙两丈高，墙面是青砖砌的，砖缝里长着杂草。攀爬难度不小，但没有光滑的石面那么难——至少能找到抓手。

    "用绑腿。"沈砚之解下自己的绑腿，对赵铁柱说，"两个人一组，绑腿接起来当绳索。先上去一个，在上面拉。"

    赵铁柱点头，开始解绑腿。

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    七点整。

    东门城墙上的守军还没有发现他们。

    沈砚之第一个开始攀爬。他把驳壳枪插回腰间，双手抓住砖缝里的草根，脚尖踩着凸出的砖棱，一寸一寸地往上挪。城墙上的风很大，吹得他整个人都在晃。

    爬