沈砚之在榻边坐下，看着这位护国军的总司令，心中酸楚。蔡锷今年不过三十四岁，却已鬓角斑白，形销骨立。
“松坡兄，你得去看病。”
蔡锷摆摆手，示意这个话题暂且不提。他拿起手边一封信递给沈砚之：
“你看看。北京来的。”
沈砚之接过信，越看眉头皱得越紧。
信是段祺瑞的亲笔，措辞客气但意思明确：护国军各部队应服从中央政府统一指挥，就地改编为中央陆军序列，各级军官由北京陆军部重新任命。作为交换，北京政府可以给蔡锷一个“川边经略使”的虚衔。
“他们要收我们的枪。”沈砚之放下信，“这是袁贼用过的老套路。”
“不错。”蔡锷咳嗽了几声，用毛巾捂住嘴，拿开时毛巾上有隐隐的血丝。他神色平静地将毛巾叠好放在一边，继续说道，“但这次更棘手。袁贼称帝是冒天下之大不韪，我们讨伐他名正言顺。可现在段祺瑞打着‘恢复共和’的旗号，他若以统一为名要求裁军，我们很难拒绝。”
“那就这么交出去？”
“当然不交。”蔡锷眼中精光一闪，“我们这些部队，是真刀真枪打出来的。交给北洋系，不出三年，这中国还是他们的天下。但硬顶也不行——护国军各部伤亡惨重，弹药给养都靠滇黔川三省供给，无力再打一场全面战争。”
沈砚之沉默了。
这是事实。他的部队从护国战争开始时的四千人，打到现在只剩两千出头，弹药更是捉襟见肘。滇黔川三省虽全力支援，但本身财力有限，早已不堪重负。
“所以我的想法是，”蔡锷拿起毛笔，在纸上写了几行字，“暂时接受改编的番号，但军官任免权不交，部队驻防地不换。表面服从中央，实则保留实力，静观其变。”
沈砚之想了想：“北洋那边能答应？”
“不答应也得答应。我们现在还有枪，还有兵，他们想动手也得掂量掂量。再者，段祺瑞和冯国璋也不是铁板一块，只要我们不做第一个被开刀的，就有周旋余地。”
蔡锷说完，又是一阵剧烈咳嗽。沈砚之连忙给他倒了杯温水，蔡锷喝了两口，稍缓过来，看着沈砚之道：
“砚之，我有一事相托。”
“松坡兄请说。”
“我已向唐继尧推荐，由你率部驻防川南叙永、古蔺一带。”蔡锷展开地图，用手指点了点，“这个地方，北接四川腹地，南通云贵，西连藏边，是连接西南各省的咽喉要道。”
沈砚之仔细看着地图，心中了然。
叙永、古蔺地处川滇黔三省交界，山高林密，地形复杂。占据此地，进可窥视四川盆地，退可据险固守。更重要的是，这里是护国军在四川的重要立足点，若能保住，将来便是一枚举足轻重的棋子。
“你要我守住这道门户？”
“不错。”蔡锷深深看着他，“北洋系迟早要对西南用兵。你在叙永站住脚，就等于在北洋军的南下通道上钉了一根钉子。这个位置，需要可靠的人。”
沈砚之站起身，正色道：“松坡兄放心，砚之在，叙永在。”
蔡锷微微点头，眼中既有欣慰，也有忧虑。
两人又谈了许久，从部队整编到地方政务，从军需补给到民团组建。蔡锷虽然重病在身，思路却依然清晰缜密，对每一个细节都考虑周全。
临别时，沈砚之握着蔡锷枯瘦的手，喉头发紧。
“松坡兄，你一定要保重。中国的共和，还需要你。”
蔡锷笑了笑，那笑容在消瘦的脸上显得格外苍凉：
“扶病救国，不过是尽一份心力罢了。砚之，这条路很长，也很苦。我若走不到头，你替我走下去。”
沈砚之眼眶一热，用力点了点头。
返回叙永的路上，沈砚之一言不发，策马疾行。耿怀仁跟在后面，几度欲言又止。
“怀仁，有话就说。”
耿怀仁打马赶上，低声道：“大哥，蔡将军的病......恐怕不轻。”
“我知道。”
“万一蔡将军有个三长两短，护国军这面旗，谁来扛？”
沈砚之勒住马缰，望着远处连绵起伏的乌蒙山，良久才道：
“不管谁来扛，叙永这块地盘，我们得守住。”
七月中旬，北京政府果然按照蔡锷预料的那样，开始了“统一军政”的行动。一道道公文发往西南各省，要求护国军各部接受改编。
与此同时，蔡锷的病情急剧恶化。在众人力劝下，他终于同意东渡日本就医。临行前，他将川南防务正式移交给了沈砚之和朱德。
八月，蔡锷离开四川，经上海前往日本。
沈砚之送他到泸州码头。蔡锷被人搀扶着上了船，站在船头朝岸上挥了挥手。江风吹起他的长衫，那个曾