"怎么动手脚？"
"用水。*是黑火药做的，怕水。如果在*上浇足够的水，让它受潮失效，就算对方点火也炸不了。"钱富贵顿了顿，"问题是，*在桥墩上，离水面至少三丈高。怎么上去是个难题。"
帐篷里沉默了几秒钟。
"我会爬钢梁。"一个声音从角落里传来。
所有人转头看去，说话的是侦察连的一个班长，叫杜二牛。这人是个猎户出身，从小在太行山上爬树掏鸟窝练出来的本事，后来参军后在多次侦察任务中证明了自己的攀爬能力。
"三丈高的钢梁，对我来说不算什么。"杜二牛挠了挠头皮，"就是不知道那桥墩上的炸药绑得牢不牢。如果松动了，我爬上去的时候掉下来一块，那就麻烦了。"
"这个风险确实存在。"钱富贵承认，"但如果杜班长愿意试，我有办法降低风险——用绳索固定，万一失足还能吊住。"
沈砚之点了点头："好。杜二牛负责爬桥墩浇灭*。钱富贵带工兵排负责切断电线。你们两个配合好，行动时间定在——"
他看了看外面的天色。雾越来越浓了，已经看不到十步之外的东西。
"定在后半夜丑时三刻。那时候人最困，哨兵的反应最迟钝。"
"那正面佯攻呢？"程振邦问。
"佯攻由第一团负责。"沈砚之看向坐在右侧的一个中年军官，"老周，你的人从正面接近桥头，制造动静，吸引碉堡里的火力。但不要真的冲锋——你的任务是牵制，不是送死。等工兵那边得手了，我再下令总攻。"
第一团团长周世荣点点头。他是个老资格的军官，跟了沈砚之十年，从护国战争时期就是一把尖刀。他手下的兵最能打硬仗，但也最能拼命——沈砚之特意叮嘱他不要真的冲锋，就是怕他一上头就不管不顾地往上冲。
"政治攻势也不能停。"刘秉文插了一句，"我准备了一些传单，今晚趁着雾大用弓箭射到对岸去。内容主要是宣传北伐的意义，还有优待俘虏的政策。如果能瓦解一部分北洋军的士气，马德彪的压力会更大。"
"好。"沈砚之环视了一圈，"还有什么问题？"
没人说话。
"那就散会。各就各位，丑时三刻准时行动。"
众人起身离去。赵铁柱走在最后，走到帐门口又转回来。
"总指挥，你今晚真的不用亲自去？"
沈砚之正在收拾地图上的东西，头也没抬："我去。但不是在第一线。我在后方指挥所，随时掌握情况。"
赵铁柱张了张嘴，想说什么又咽回去了。他太了解这位总指挥了——每次战斗，他嘴上说在后方指挥，但实际上总是往前线跑。山海关起义那次，他带头冲在最前面，胸口中了一枪差点没命；护国战争在叙府，他亲自带队夜袭敌营，左臂被砍了一刀，缝了七针。
"总指挥，你答应我一件事。"赵铁柱认真地说。
"什么？"
"如果今晚出了意外，你别冲在最前面。你已经不是二十岁的愣头青了，你是八万将士的主心骨。"
沈砚之抬起头，看着这个跟了自己十二年的老兵。赵铁柱的脸在煤油灯下显得沟壑纵横，右腿的旧伤让他站着的时候身子微微倾斜，像一棵被风吹歪了的老树。
"好。我答应你。"沈砚之说。他很少许诺什么，但这一次他说得很认真。
赵铁柱咧嘴笑了，敬了个不太标准的军礼，转身走了。
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丑时三刻。湘江上的雾浓到了极点。
能见度不足五步。人站在雾里，连自己的脚都看不清。这种天气对进攻方来说是双刃剑——既提供了掩护，也容易迷失方向。
沈砚之站在江岸的指挥所里，这里距离铁桥约三里，设在一座废弃的砖窑里。砖窑的烟囱成了天然的瞭望塔，上面架着一部电话，直通各部队的阵地。
"总指挥，第一团就位了。"电话里传来周世荣的声音，沙沙的电流声中夹杂着风声。
"工兵营就位。"钱富贵的声音紧随其后。
"侦察连就位。"王德彪的声音。
沈砚之深吸一口气，拿起电话："行动开始。"
第一步是政治攻势。刘秉文安排的弓箭手在江岸一字排开，十几张硬弓同时发射，箭矢带着传单飞过江面，落入对岸的阵地和村子中。传单是用毛边纸印的，字迹潦草但内容直白：
"北洋兄弟们：吴佩孚欠你们的饷，陈嘉谟克你们的粮。你们为谁卖命？北伐军不杀俘虏，缴枪不杀，愿留者编入革命军，愿去者发路费回家。好男儿何不带吴钩，收取关山五十州！"
传单飘落的声响在寂静的夜里格外清晰。对岸的碉堡里传来几声