孟珍坐在案几后头，手指慢慢压着那张手绘的山道图，一言不发。
旁边站着的，是镖师老周。五十出头，背有点驼，右手腕上有一道旧疤，是早年在北境跑斥候时留下来的。他这个人话不多，但记性好，见过的人、走过的道，三十年后还能说得分毫不差。孟珍看中的，就是这点。
“老周，”她抬起眼，“你去过梁贺的营地吗？”
“没去过。”老周没犹豫，“但我知道那条道。当年跑塘报走过两次，向北绕过三叠山，沿采矿的旧路上去，能省将近半天的脚程。”
孟珍点了点头，把图推到他面前。
梁贺——原来的武威将军麾下副将，十一年前兵败突围，带着一批残部钻进这片连名字都叫不准的山区，再没出来过。朝廷的追剿文书发过三次，每次都无疾而终。不是没找到人，是找到了之后，追剿的人也没能回来。
这人不是流匪，手里还有建制，还有纪律，还有铁矿。
这才是麻烦所在。
孟珍不想打。
不是打不赢，是打了之后要掉多少人、要耽误多少时日，她算得出来。远征的路还长，每个人都是她的本钱，不能这么糟蹋。
“礼备好了？”
副手从帘外应声：“盐三百斤，棉布八匹，铁器十二件，锁在后车，随时可走。”
孟珍“嗯”了一声，视线回到老周身上。
“你去了，说什么，怎么说，我不干涉。”她顿了顿，“但有一条记住，你是去谈的，不是去跪的。你给的东西是诚意，不是买路钱。这个分寸，你清楚吗？”
老周把那道旧疤的手腕往袖里收了收，笑了一下，皱纹深得像是刀刻上去的。
“将军放心。”
去的路上，老周把礼单又看了一遍，然后折起来揣进怀里。
走山路走惯了的人，脚步又稳又轻，随行的两个兵跟在后头，反而显得莽撞。快到第二个隘口的时候，前头的树丛里动了一下。
老周停下来，双手慢慢举起来，不急不躁。
“我是孟珍将军的使者，来见梁贺将军，带了见面礼。”他声音不大，但咬字清楚，“你们若是要搜，我配合，但礼不能动。”
树丛里静了片刻。
出来了三个人，刀没出鞘，但手都搭在刀柄上。领头的是个年轻人，眼神里有种见惯了危险的漠然，上来就把老周从头到脚扫了一遍，停在他手腕那道旧疤上。
“北境的？”年轻人开口，语气没什么起伏。
“塘报营，第四哨。”老周低头看了一眼自己手腕，“哦，这个啊。定远三年，断后的时候被马蹄踩了一下，将就活下来的。”
年轻人沉默了两秒，退开半步，做了个“跟上”的手势。
梁贺的营地建在山腰的一块台地上，比孟珍想象中整齐。
帐篷是旧的，旗帜早就没了，但地面扫得干净，角落的石堆码得整整齐齐，连烧火的木柴都是劈成统一大小叠好的。老周进来的时候，扫了一眼，心里落了一分，这不是溃散的流匪，这是还有气性的军队。
梁贺坐在台地边缘的一块大石头上，背对着来人，看着山下的方向。
他没有转身。
老周也没急，站在原地，让随行的兵把礼单呈上去，自己负手等着。
大概过了一盏茶的功夫，梁贺才回过身来。
比老周预想中要年轻，四十出头，脸上有风吹日晒留下的痕迹，但眼睛是清醒的，一种经过很多事之后反而沉淀下来的清醒。他拿过礼单，展开看了一眼，然后折起来，往旁边一搁。
“孟珍。”他念了这个名字，语气像是在回忆什么，“我听过这个人。走了两千里，把三路追兵都甩在后头，最后把旗插在了定阳城头。”
老周不接话，等他说完。
“她想要什么？”梁贺直接问。
“借道。”老周道，“远征军走北线，需要过您这片地界。将军说了，不干涉您这里的任何事，进多少人、出多少人，几天出完，都按您定的规矩来。”
梁贺没说话，手指在膝盖上轻轻叩了一下。
“就这样？”
“不止。”老周从怀里把那张礼单取出来，放到旁边的兵手里，“孟将军的意思是，若您愿意，往后可以建一条固定的通道。您山里的铁矿运不出去，换不来粮食布匹，这事我知道，您也知道。将军可以做这个中间人，帮您把货运到山外，换回来的东西扣除运费之后，原数给您。”
梁贺终于动了。
他站起来，走了几步，停在台地边缘，俯视着山下蜿蜒的小路，沉默了很久。
老周看着他的背影，没有催。
他做过斥候，知道这种时