河套。
鄂尔多斯部的营帐扎在无定河北岸的一片平地上，几十顶毡帐散落在河谷两侧，像一群蹲在河滩上的白色蘑菇。
大帐在最中间，比周围的毡帐大了两三圈，帐顶的羊毛毡是新的，白得发亮，帐杆上挂着几面褪了色的旌旗，旗角在风中啪啪作响。
庄秃赖坐在大帐正中的毡毯上，面前摆着一只铜盘，盘里盛着半只烤羊。
羊皮烤得焦黄，油脂从肉缝里渗出来，在铜盘底上积了一层亮汪汪的油。
他用手撕下一块肉塞进嘴里，嚼了两下，油从嘴角流下来，顺着下巴滴在皮袍的前襟上。
他是鄂尔多斯部的首领之一。
鄂尔多斯部是蒙古右翼三万户之一，占据了河套地区，水草丰美，土地肥沃，可以说是明朝所有部落里日子最好过的。
他们的游牧范围最南端直抵明长城脚下，与设在榆林的榆林镇隔墙相望。
墙这边是大明，墙那边是蒙古。
庄秃赖跟明朝打了半辈子仗，也和了半辈子仗。
打的时候刀子见红，和的时候茶叶管够。
他早就摸透了明朝的脾气，你强他就和，你弱他就打，不痛不痒的。
所以他从来不把明朝当回事。
但互市是另一回事。
互市能换到茶叶、布匹、铁锅这些东西，草原上产不出来，没有还真不行。
茶叶解腻，布匹做衣裳，铁锅煮肉。
没有铁锅，他只能用皮囊煮肉，皮囊煮出来的肉带着一股子膻味，难吃得要命。
所以互市不能断。
谁断他的互市，他跟谁急。
帐帘被人从外面掀开，一阵风灌进来，他的长子巴尔斯从外面大步走进来，步子又急又快，靴子踩在毡毯上，发出沉闷的声响。
“父亲，明朝来人了。”
庄秃赖正在啃羊腿，闻言嘴没停，羊腿骨从牙缝里抽出来，光溜溜的，骨头上的肉啃得干干净净，连筋都嚼了。
“啥人？”
“榆林镇来的，说是巡抚衙门的人，穿青袍，戴乌纱，骑一匹青骡子，带了四个随从。”
巴尔斯说完，顿了顿，嘴角撇了一下：“脸色不太好看。”
庄秃赖把羊腿骨扔回铜盘里，骨头砸在盘底上，发出一声闷响，他伸出油腻的手在皮袍上擦了擦，拿起旁边的茶碗，灌了一口。
“叫进来。”
巴尔斯转身出去了。
帐帘再次掀开，巴尔斯领着一个人走进来。
那人四十来岁，白面微须，穿一身青色官袍，腰系银带，头戴乌纱帽。进了大帐，既不磕头也不作揖，手一拱，下巴抬着，目光从庄秃赖脸上扫过去。
“庄秃赖。”
那人开口了：“巡抚大人让我来问你一句话。”
庄秃赖没动，斜着眼睛看着他。
“你那个互市，还想不想开了？”
“大人这话啥意思？”庄秃赖的声音粗哑，像含着一口沙子，“互市是谈好的，每年多少茶，多少布，多少锅，写得明明白白，咱们按规矩来，你凭啥说不开就不开？”
“按规矩来？”明使冷笑了一声，从袖子里掏出一份文书，展开，朝庄秃赖面前一推。
“你自己看。”
庄秃赖不识字，但没有接，只是歪着头看了一眼那文书。
纸上的字密密麻麻的，红的黑的，盖了好几个红戳。
他看了一眼，收回目光，看着明使，没说话。
“上个月，王家沟。”
明使念了一个地名，念得很慢，一字一顿。
“赵家坳、李家寨、刘家峪，四个庄子，四家乡绅，被抢了，人都被杀了。”
他把文书翻过来，指着背面的一行字：“受害的百姓指认，是蒙古人，不是你的人，是谁的人？”
庄秃赖的眉头拧了起来，拧成一个疙瘩，疙瘩上挤出了两道深深的纹路。
他没有立刻回答，眼睛盯着明使手里的那份文书，盯了好一会儿。
“大人说的这些事，我不知道。”
“不知道？”明使又冷笑了一声，“你的人从边墙翻过去，离你的营地不到两百里，你说你不知道？”
“我真的不知道。”
庄秃赖的声音拔高了一些：“我手下的人出去，必须经过我点头，上个月我手下没有人出去，一个都没有。”
明使看着他，目光在他脸上停了很久。
庄秃赖被他看得不舒服，但没有躲，就那么让他看着。
他这个人别的不敢说，但他说没有，就是没有。
他手底下那些兵，哪个不是他管着的？
谁敢瞒着他出去抢东西？