马蹄声停在他身后半丈外。使者翻身下马，靴底踩碎了一片落叶。
“公子留步。”声音比先前低了些，少了公差的威仪，多了点私下传话的谨慎，“殿下有令。”
江无涯缓缓转过身。使者的脸在渐暗的天光里显得模糊，唯有腰间那枚银纹令牌还泛着微光。他不说话，只等对方开口。
使者压低嗓音：“殿下言，拒之不罪，但有一事相托——查妖兽盟残党行踪，三日内复命。若能成事，自有重赏；若有难处，也可直言，绝不强求。”
话是软的，可字字都沉。这不是请求，也不是命令，而是夹在两者之间的一根细线，一端系着恩许，一端拴着威胁。江无涯听过太多这样的措辞。官府缉盗时对游侠说“协查为善”，宗门清剿时对散修道“共诛为义”。名义上是托付，实则是借刀杀人。
他沉默片刻，掌心旧伤微微发紧。昨夜调息时经脉中的滞涩感又浮上来，象有沙砾在血里流动。他知道这具人形分身还未完全恢复，强行出城探查，风险不小。可若拒绝，明日通辑令便可能贴满五坊六市，巡武司的锁魂钉会顺着气息追到破庙墙角。
更重要的是，妖兽盟……这三个字让他心头一动。
墨魂虽已被囚，但其背后是否还有馀党？那些曾在北岭集结、响应屠凡城号令的小族妖修，是否真的被金丹长老一战肃清？他一直怀疑，那次兽潮背后另有推手。如今皇子突然要查残党，时机未免太巧。
或许，这正是个顺藤摸瓜的机会。
他抬起眼，语气平得象桥下的流水：“既为正事，自当尽力。”
使者脸上掠过一丝意外，随即点头，没再多言，翻身上马，掉头离去。马蹄踏在青石板上，声音由近及远，最终消失在街角。
江无涯立在原地未动。风吹起他的衣摆，袖中机关被拇指轻轻滑过一次，确认仍在。他转身朝南巷走去，脚步不快，也不慢，象一个普通的归家旅人。巷子窄，两旁屋檐低垂，灯笼尚未点亮，只有远处酒肆的喧闹隐约传来。
他在一处拐角停下，靠墙站着，手指轻叩墙面三下。
片刻后，一道身影从暗处走出。阿七背着铁胎弓，左手缺了小指的那一截包着粗布，脸上沾着煤灰，象是刚从炭窑出来。他走近了才低声说：“江兄，你接了？”
“恩。”
“糊涂！”阿七咬牙，声音压得极低，“我今早在西坊酒肆听见脚夫议论，前夜有黑衣人出宫，往北岭去了。他们走的是猎户禁道，背的不是兵刃，是符匣和锁链。巡武司的人根本没见过那种制式。”
江无涯眸光微闪：“可知他们打着谁的旗号？”
“没人看见旗帜。但我问过守城的老张，他说那几人走路无声，落地不留痕，分明是练过轻身术的主儿，绝非普通差役。”阿七顿了顿，盯着他，“江兄，查妖兽本是巡武司的活，怎会落到你一个无名散修头上？皇子这是拿你当探路的石头，前面有雷，先让你去踩。”
江无涯没反驳。他知道阿七说得没错。权势之人从不亲自动手，他们只放话、设局、看人争斗。他若真去荒野搜寻，要么死在残党手中，要么被当成勾结妖类的逆修当场格杀。无论哪种结果，对皇子而言都不亏。
但他也有自己的算盘。
妖兽盟残党若真存在，必藏于北岭深处。那里曾是他真身蜈蚣蜕壳的地方，地下蚁穴纵横，毒瘴弥漫，寻常修士不敢深入。而他不同。他能在黑暗中爬行，在腐土下潜伏，能以百足感知地脉震动，能靠毒腺分辨气息流向。那是他的领地。
更关键的是，系统中的生存值——每次成功规避危险、获取情报、削弱敌方势力，都会积累数值。而深入险境调查残党，正是典型的高风险高回报任务。只要不死，就能变强。
他看着阿七，声音低却稳：“我知道他是拿我当刀。可刀也有刀的用法。他想让我砍别人，我未必不能反过来割了他的手。”
阿七愣住，随即苦笑：“你胆子真是越来越大了。”
“不是胆大，是别无选择。”江无涯目光扫过巷口，“留在城里，早晚被盯死。出去一趟，至少还能掌握主动。”
阿七沉默片刻，从怀里掏出一张折叠的粗纸，递过去：“这是我画的北岭外围路径图。三条安全线，两条埋伏点，都标了记号。南坡有塌方坑，夜里会冒毒雾，别走那儿。东沟有巡武司暗哨，白天换岗，戌时最松。你自己小心。”
江无涯接过图纸，展开看了一眼，折好收进内袋。他没道谢，只是点了点头。两人之间不需要多馀的话。
“还有，”阿七忽然拉住他袖角，“别信宫里给的消息。