他转过身，面向东南方。那里，是中原的方向，是家的方向，也是此刻龙潭虎穴、遍布罗网的方向。深吸一口凛冽而干燥的空气，肺叶被刺得微微生疼，却也让他昏沉的头脑为之一清。不能再犹豫，不能再留恋。父亲的伤，外界的风暴，失踪同伴的安危，还有那不知搅动多少暗流的“天机图”，都推着他，必须尽快返回。
他迈开脚步，踏着挂满白霜的枯草，向着朦胧的天际线走去。没有马，没有向导，只有腰间一把并不锋利的短刀，一小袋干粮，一皮囊清水，以及满心的焦虑和一副刚刚痊愈、内力未复的身体。但他心中那股自地底绝境中生出的、沉稳而坚韧的“地”之意蕴，却如同脚下的土地，默默给予他支撑。
起初的行程是孤寂而艰苦的。漠北的深秋，草原已是一片枯黄，天空高远，寒风如刀。他避开可能有牧民营地或商道的主要方向，专挑荒僻的小路、干涸的河床、起伏的丘陵行进。饿了，就啃几口又干又硬的炒米肉干；渴了，喝几口皮囊中日益减少的清水，遇到有湿气的地方，便小心挖掘，寻找那浑浊却珍贵的地下水。夜晚，则寻个背风的岩石缝隙或低洼处，裹紧皮袍，运转那微薄的、却带着大地生机的内息抵御寒意。星光清冷，四野无声，只有风声呜咽，偶尔夹杂着远方狼群的嚎叫，更显天地苍茫，前路未卜。
他不敢生火，生怕暴露行踪。朝廷的悬赏通缉，阿古拉商队伙计口中的传言，如同无形的鞭子，抽打着他，让他时刻保持警惕。每一处地平线上的黑影，都可能是一队骑兵；每一声远处的马蹄，都可能意味着追兵的临近。他将自己彻底伪装成一个落单的、赶路的贫苦牧民，低着头，弓着背，脚步匆匆，目光不与任何人对视。
体内的内息，在这种日复一日的孤寂跋涉和高度警惕中，以一种缓慢而坚定的速度恢复、增长着。不再是锦衣卫“金鳞玄元功”的锋锐凌厉，而是如同大地深处默默涌动的暖流，沉静、浑厚、绵长。行走时，脚步似乎能更加清晰地感知地面的起伏和质地，借力更省力；休息时，只需静坐片刻，疲惫便能更快消解；对周遭环境的感知，也变得异常敏锐，风声的细微变化，远处小动物的动静，甚至地底昆虫的窸窣，都仿佛能隐约捕捉。他知道，这是“地”之意蕴在滋养、强化他的五感和体能，虽然远不足以对敌，却让他在这种艰苦的逃亡和跋涉中，多了一份倚仗。
数日之后，荒芜的戈壁草原逐渐有了变化，开始出现零星的、耐旱的灌木，地势也出现了更多的沟壑和矮山。他知道，自己正在接近漠南边缘，接近长城防线，接近朝廷力量真正密集的区域。果然，在翻过一道低矮的山梁后，他远远望见了一条蜿蜒的、被风沙侵蚀的古老驿道痕迹，以及更远处，地平线上那一道若隐若现的、灰黑色的、绵延不绝的阴影——长城。
看到长城的那一刻，沈夜的心情复杂难言。那是中原的屏障，是家的象征，可如今，却也是阻挡他归家、禁锢他父子生路的铁壁。关隘之处，必有重兵把守，必有严查。他必须找到一条相对隐蔽的路径，或者，混入某个合适的队伍。
他更加小心，白天尽量潜伏，夜晚借着星光赶路。同时，开始留心观察。他注意到，除了官方驿道上偶尔奔驰而过的骑兵信使和辎重车队外，还有一些零星的小股商队、赶着牛羊去边市交易的牧民、甚至形色匆匆、看似逃荒的流民，在长城沿线活动。关隘固然是通途，但漫长的边墙上，总有一些年久失修、守备松懈的段落，或者被走私者、逃犯、边民踩出的隐秘小道。
沈夜的目标，就是找到这样一条小道，或者，混入某个看起来不那么引人注目、又恰好要通过关隘的队伍。
机会出现在他抵达长城附近的第三天傍晚。当时，他正潜伏在一处能望见一处小型关隘（看起来像是个屯堡）的山坡灌木丛后，观察着关口的动静。守军明显加强了盘查，对过往行人车马检查得极为仔细，墙上似乎还贴着告示，距离太远，看不清内容，但想必就是他和父亲的海捕文书。正当他心头发沉，思考如何绕过这处关隘时，一队人马从漠北方向迤逦行来。
那不是军队，也不是大商队，而像是一支混杂的队伍。有七八个穿着破烂皮袄、赶着十几匹瘦马的汉子，马背上驮着鼓鼓囊囊的、散发出腥臊气味的皮口袋；还有两辆破旧的骡车，车上堆着些干草和杂物，跟着几个扶老携幼、面有菜色的流民；队伍末尾，甚至还有一个独行的、背着书箱、衣衫单薄的书生，踉踉跄跄地跟着。
这是一支典型的边地混杂队伍：走私皮毛兽筋的私贩（看那皮口袋的形状和气味）、逃避赋税或战乱南迁的流民、以及可能去关内投亲或赶考的书生。成分复杂